「二本松で一番愛される晩酌用の酒を造りたい」。檜物屋（ひものや）酒造店（二本松市）の社長斎藤郷太郎さん（７３）と専務の長男一哉さん（４４）＝写真・下＝が声をそろえた。同店自慢の銘柄「千功成（せんこうなり）」は、城下町・二本松の中心部にある風情ある仕込み蔵で生まれている。
　「肩肘を張らずに飲める酒だね」。蔵を案内しながら郷太郎さんが笑顔を見せる。「普段飲みに楽しんでほしい」。一哉さんも郷太郎さんと同じ思いで言葉を続けた。

　地元にこだわる姿勢は酒造りにそのまま表れる。酒米はほとんどが県産米。長い歴史を感じさせる仕込み蔵では、昔ながらの甑（こしき）で酒米を蒸すことから酒造りが始まる。ほとんどの工程が手作業。最大の特徴は「上槽（じょうそう）」で、もろみを搾り、酒と酒粕（さけかす）に分ける作業の全てを江戸時代と変わらない槽（ふね）搾りで行う。もろみを一つ一つ布袋に入れて槽と呼ばれる枠に並べ、上から圧力をかける手法。搾り機で圧搾するより手間は掛かるが、良質な酒が仕上がるという。

　一般的な酒は「燗（かん）がお薦め。たくあんなどの漬物なども合う」と一哉さん。香りのある純米吟醸などは「刺し身などと一緒に」、大吟醸は食前酒として味わえば、「地酒中の地酒」とも称される千功成の醍醐味（だいごみ）が楽しめるという。

　もろみを入れた布袋を吊（つ）るして染み出た酒で造る「袋吊り」は、より純粋な味が楽しめる。「手間暇を惜しまない」。地元密着という言葉の裏には、古里を裏切らないという強い覚悟が隠れているように感じた。

　豊臣秀吉の馬印ちなむ
　創業は１８７４（明治７）年。「檜物屋」という屋号の通り、元々は檜（ひのき）の薄板を円形に曲げて器を作っていたという。「千功成」の酒銘は、二本松藩主となった丹羽公の君主だった豊臣秀吉の馬印「千成瓢箪（せんなりびょうたん）」にちなむ。当初は酒銘も「千成」だったが、千の功（手柄、勲功、功績）が成るとの願いを込めて「千功成」にあらためた。そのため、お祝いの贈り物としても人気を集める。檜物屋酒造店（電話）０２４３・２３・０１６４