「何を食べても塩辛いな。これでは素材の味が分からないじゃないか」

　昨年４月に着任した福島医大循環器内科学講座の石田隆史教授（５６）は、外食やスーパーの総菜を食べるたび、そう感じる。それでも単身赴任なので、外食か総菜を選ぶしかない。

　県の昨年度の調査では、県民１日当たりの塩分摂取量は男性１１．８グラム（国の摂取基準８グラム未満）、女性９．９グラム（同７グラム未満）で、基準を大きく上回っている。

　福島医大に着任するまで、広島大学病院など広島県内で勤務していた。広島は減塩運動の先進地として知られる。日本高血圧学会で減塩委員会委員を務める石田教授は、広島に減塩を根付かせた立役者の一人だ。石田教授らが中心になった医師たちが最初に考えたのは、減塩を「楽しく広める」ことだった。

　２０１４（平成２６）年、広島での学会フォーラムに合わせ、市民向けのイベント「減塩サミット」を企画する。場所は旧広島市民球場跡地。実行委員会事務局長の石田教授は広島カープに協力を仰いだ。イメージキャラクターに球団マスコット「カープ坊や」が塩をかっ飛ばしている姿を使い、題字は木村昇吾選手（現西武）が書いた。

　会場は、カレーやお好み焼きなど減塩メニューの食べ歩きができるグルメストリート、しょうゆやみそ汁など減塩食品の即売会、脳梗塞から復帰した広島市出身の歌手・西城秀樹さんのトークショーやクッキングショーも開いて祭りの雰囲気を前面に打ち出した。医療関係のイベントでは異例のにぎわいで、２日間の集客数は１万６０００人を超えた。

　この時のイメージキャラクターは、おいしい減塩メニューを提供する飲食店の新たな認定ステッカーにも使用される。「カープ坊やなら広島県人であれば必ず手に入れたくなる。当初のステッカーより反響が大きく、メニュー作りに励む飲食店がさらに増えた」

　市民の意識の変化は、教育現場にも広がる。呉市の小学校の給食では１食当たりの塩分量を平均３．１グラムから２．３グラムまで下げるために、毎年０．２グラムずつ下げていく目標を立てた。子どもの頃から薄味を舌で覚えさせることが目的だが、思わぬ効果も生まれた。「うちの料理はしょっぱい」と家庭内で減塩運動の先頭に立ってくれる。親や祖父母も子どもの意見を無視するわけにはいかず、家庭料理の塩分量を見直すきっかけになる。

　この「少しずつ塩分を減らす」方法は「家庭でもおすすめ」と石田教授は語る。「急に減らせば外食の味に慣れたお父さん方が抵抗する。塩分は習慣性が強く、薄味に一度慣れると違和感はなくなる。気付かれないことを『しめしめ』と思って少しずつ減らし、楽しみながら進めてほしい」