サッカーいわきＦＣの下部組織いわきＦＣＵ―１８（１８歳以下）は９日、日本クラブユース選手権大会への出場を懸けて、東北予選決勝ラウンドの最終戦に臨む。創設２年目ながら、初めての全国大会出場を狙う同チーム。「全員が成長できる育成環境」を掲げ、高校世代では県内唯一のクラブチームとして高校の部活動とは異なる形で「全国」を見据える。

　高校１、２年生のみで構成するいわきＦＣＵ―１８。対戦相手は年上の選手が多い中、東北予選の予選ラウンドを３戦全勝で通過。決勝ラウンドではＪクラブのユースなどの強豪に挑み、現在は１勝１分け２敗の勝ち点４で６チーム中４位。上位３チームに与えられる全国大会出場に望みをつないでいる。

　選手は個人の体の発達や特徴に応じた指導を受けるなど、チームはいわきＦＣと同様の環境でレベルアップを図ってきた。栄養面の指導にも力を入れており練習後はいわきＦＣパークに隣接するドームの物流センターで栄養バランスの整った食事を取る徹底ぶりだ。

　山形県天童市で行われる"最終決戦"の相手は、ヴァンラーレ八戸Ｕ―１８（青森）だ。勝利を収めれば、他チームの結果次第で３位に浮上できる。「絶対勝つ気持ちで戦いたい」と須藤栄二選手（１６）＝好間高２年。渡辺匠アカデミー総責任者（３７）＝いわき市出身＝は「持てる力を１００％発揮させるため、最善の準備をしたい」。最高の状態で、決戦の舞台に臨むつもりだ。