【奥州街道・全６回（２）】　"旅人"慶次に恋する歴女

2015年04月12日

　奥州街道をたどる旅は、女石の追分（白河市）から国道２９４号を離れ、国道４号沿いに進む。

　白河市内の城下以北には、根田（ねだ）と小田川（こたがわ）の二つの宿場があった。小田川は今も大字に名を残すが、根田の名は道路地図では小さくあるだけ。勘を頼りに国道４号を右にそれると、真っすぐな道と蔵の並ぶ街道らしい景色があった。

　根田は幕末、戦火に焼かれた宿場だ。「戊辰白河口戦争記」（佐久間律堂著）には「只の一軒だけを残して皆焼かれたといふ。根田は、（会津藩などの）東軍に組みしてゐると見られたからである。根田と言へば猫でも犬でも憎まれたものだといふ。それで根田の部落には今日古文書などは一通も残っていない」とある。

　現在の大字「萱根」は、根田と隣の新小萱（にこがや）の集落が一緒になりできた。風情のある蔵にひかれ飛び込んだ根田醤油合名会社で、鈴木利彦社長（７０）が、そう説明してくれた。約２００年前からこの地で続く老舗。「幕末には詳しくない」と言う当主だが「１０年ほど前、うちの店を知り『自分の名字も根田だ』と北海道から連絡をくれた人がいた。水戸浪士だった先祖が落ち延びるとき、世話になった根田宿の名を名乗った―と言っていた」。宿場の名も北へ逃れたのだ。

　西白河郡周辺は大小無数の丘が連なる。街道は、その丘の間を通り、上り下りを繰り返し突然曲がったりする。周辺の宿場の間隔が約２．５～３キロと比較的短いのも、起伏の大きさからか。迷いながら細い坂道を下ると見晴らしが開け、小田川の集落が見えた。

　街道の名残をとどめる真っすぐな家並みを抜け、太田川（泉崎村）までは国道と交わることなく進む。太田川の集落に入ると愛宕神社を正面に丁字路を右折。旧宿場の中心部を突っ切り、国道４号沿いの喫茶店「見附屋」に着いた。

　店主久保木寿大さん（５９）の先祖は、この地を治めた戦国武将結城義顕の家臣。豊臣秀吉の奥州仕置で主君が領地を没収され、太田川に土着したという。江戸時代は宿屋を営み、米沢藩の家老も常宿にした。その血が騒ぐのか久保木さんも無類の歴史好き。今、夢中なのが武将前田慶次だ。

　慶次は戦国大名前田利家のおいで、上杉家にも仕えた実在の人物だが、小説や漫画の主人公として有名だ。そのヒーローが、慶長６（１６０１）年の京都―米沢間の旅を記したという「前田慶次道中日記」（「日本庶民生活史料集成」第８巻収録）には泉崎周辺の地名も登場する。

　近年の慶次人気で見附屋にも作家や歴女（歴史好きの女性）が話を聞きに訪れる。久保木さんも昨秋、慶次の足跡を徒歩でたどる大会を開いた。「歴女から『次はいつ開くのか』と問い合わせが来る」と店主。慶次ばりの人気だ。

　慶次が立ち寄ったという名所が踏瀬（ふませ）（泉崎村）の五百羅漢（らかん）だ。ただ、羅漢像はなく、実際は崖の斜面に作られた中世の板碑群（供養塔婆（とうば）群）。とはいえ、その光景には息をのむ。県指定史跡の板碑群の真上を蓋（ふた）をするように東北道が走っているのだ。この区間が開通したのは１９７３（昭和４８）年。日本列島改造論華やかな時代。当時の開発のすさまじさを感じる。

　踏瀬から先は国道４号の東側を起伏に富んだ旧街道が続く。泉崎村と矢吹町の境付近は五本松と呼ばれ、赤松の並木が彩る。

　松並木は白河藩主松平定信が旅人の日よけ、風よけとして領内の街道に植えたのが始まりという。現在の松は１８８５（明治１８）年ごろ植えられたものだが、青空に幹の赤が映える風情は慶次が旅した往時をしのばせる。