空中に浮かんで見える高い建物（たてもの）。蜃気楼（しんきろう）のこと。根拠のない話のたとえ。

　『夢渓筆談（むけいひつだん）』（宋の沈括（しんかつ）の随筆集）に、「登州（とうしゅう）（山東省の突端）は四面海に臨み、春夏の時、遙（はる）かに空際くうさいに城市楼台の状（じょう）あるを見る（水平線に都市や高楼のさまが見える）、土人これを海市（かいし）と謂（い）う（土地の人はこれを海の町と呼ぶ）」とある。

　日本の富山県の魚津（うおつ）でも見られるが、山東半島の先の方では昔から蜃気楼がよく現れ、「空中楼閣」の語が生まれた。

　これが転じて、現実的ではない話、空想的な文章の喩えに用いられる。極端には、わざと誇張した虚構をつらね、事実ではないものを事実らしく見せて文章を書くのを、「空中楼閣法」と呼ぶようにもなった。