「調子は良かったのに３本とも空振りした感覚だった。実力不足」。親子２代で五輪出場を果たした陸上男子三段跳びの山下航平（２１）＝筑波大４年、橘高卒＝は滴る汗を拭いながら、不本意な結果を静かに受け入れた。

　自身初の国際大会。「楽しむ余裕すらなかった」。試合前、海外のライバルと共に入場する山下の表情からは、緊張の色が見て取れた。それでも徐々に集中力を高め、助走前には太ももをたたいて気合を注入。他選手が観衆に手拍子を求める中でも自身の跳躍に専念した。自己ベスト１６メートル８５や、約３０年間破られていない父訓史さん（５３）＝橘高教＝の日本記録１７メートル１５には程遠かったが、６月の日本選手権で３連続ファウルとなった反省が生かされた。

　橘高３年時に国体王者となり、父の母校でもある筑波大に進学。跳躍専門の図子浩二コーチから指導を受けた。今春に五輪参加標準記録に到達するまで、山下にとってリオ五輪は夢のような舞台だったが「必ずリオ五輪に行ける」と信じてやまない人だった。そんなコーチは６月上旬に５２歳で急逝。天国の恩師やサポートしてくれた人たちに感謝を伝える五輪でもあった。

　「失うものは何もない」。大会直前には訓史さんからエールを送られた。「ふがいない結果で応援してくれた人に申し訳ない」と天を見上げた山下だが、４年後の東京へ、このほろ苦い経験が糧になる。