見取れてしまうほど立派なアスパラガス。畑から延びる長さ３０センチ近くに達するその姿を「芸術の域」とするのは行き過ぎか。喜多方市のアスパラガスの出荷量は東北で有数。全国的にも注目を集める食材だ。

　「関東圏を中心においしさが口コミで広まり、注文が増えてきた」。同市岩月町の農家小林絹代さん（５７）が地元産の魅力を教えてくれた。何と言っても寒暖の差から生まれる「甘み」と「みずみずしさ」が特長。「焼いたら甘みが凝縮される。天ぷらもいい。肉巻き、春巻きもある」とのお薦めの食べ方に食欲がそそられる。

　アスパラガスは春から夏にかけて出てくる新芽を食べる野菜で、収穫時期は３月下旬から９月上旬にかけて。種から育てると本格的な収穫まで約３年かかるとされる。この時期は一日に数センチほど成長する。そのため、小林さんは毎日朝と夕の２回、収穫している。

　◆震災で再出発

　小林さんが会社員から農業の世界に飛び込んだのは約１０年前。「喜多方を日本一のアスパラ生産地にしよう」という機運が高まっていた時だった。右も左も分からない状態でスタートを切り、現在は約２０アールの畑でグリーンアスパラガスなどを栽培。農家レストランの経営、グリーン・ツーリズムの受け入れにも力を注ぐ。

　東京電力福島第１原発事故の影響などでアスパラガスの価格は東日本大震災前の７割ほどにしか回復していないという。右肩上がりだったグリーン・ツーリズムの参加者数は２０１１（平成２３）年がゼロ。それでも小林さんは「ショックも大きかったが、今はゼロからスタートすればいいという気持ちになった」と前向きに捉えている。

　◆脇役かつ主役

　収穫されたアスパラガスは新鮮なうちに市内の直売所やスーパーなどに出荷される。

　会津の郷土料理などを提供する同市梅竹にある飲食店「会津　田舎家」。店主の佐藤定喜さん（５９）はアスパラガスがメインのフルコースの提供を「来年にも始めたい」と考えている。佐藤さんに自慢の料理を作ってもらった。「東京の三つ星レストランくらいにしか出回らないかもしれない」。まずは、１本３００円するホワイトアスパラガスを使った山塩焼き（税別８５０円）。トウモロコシのような甘みが口いっぱいに広がり、記者が子どものころから抱いていた「アスパラは苦い」という苦手意識は一瞬で消え去った。やわらかくて溶けるような食感。北塩原村の名産「山塩」で一段と際立つ甘みに驚かされる。まさに絶品だ。続いてはアスパラガスのバター焼き（同６５０円）。香ばしくて、しっかりとした歯ごたえが印象に残る。トマトと一緒に盛り付けたサラダ（同５５０円）はアスパラガスの存在感に目が留まる。

　喜多方産のアスパラガスは７、８年前にＪＲ東日本の車内誌「トランヴェール」に掲載されたことで、注目されるようになった。佐藤さんは「観光客が店に押し寄せた」と当時を振り返る。「アスパラガスは感動を与えられる食べ物。脇役であるのに、主役にもなれる実力がある」。その言葉に納得させられた。

（写真・上）２０～３０センチに育ったアスパラガスを収穫する小林さん。旬の時期のアスパラガスは一日で数センチ成長する（写真・下）手前がホワイトアスパラガスの山塩焼き。奥がジャガイモや会津地鶏などと一緒に焼いたバター焼き

　≫≫≫　ひとくち豆知識　≪≪≪

　【「夏どり」のシーズン】喜多方のアスパラガスは露地やハウスで栽培されている。生産時期は春と、夏から秋に分かれ、６月ごろに２期目の「夏どり」に切り替わる。ＪＡ会津よつばが経営する喜多方市岩月町の農産物直売所「いいでの四季」では地元農家が生産したアスパラガスなど新鮮な野菜を販売。アスパラガスの価格は太さなどによって異なり、現在は一束（１５５グラム）で１５５～２６０円。営業時間は午前９時～午後５時。問い合わせは同直売所（電話０２４１・２２・９１００）へ。

　【グリーン・ツーリズム】 グリーン・ツーリズムは農山漁村地域の自然や文化に触れ、地元の人との交流を楽しむ旅。喜多方市が２００６（平成１８）年に「グリーン・ツーリズムのまち」を宣言した。同ツーリズムにはグリーンアスパラガスや夏野菜の収穫、そば打ち、漆器の蒔絵（まきえ）など多彩な体験メニューが用意されている。農家民宿、農家レストランも市内に約４０カ所あり、手作りの郷土料理が堪能できる。問い合わせはＮＰＯ法人喜多方市グリーン・ツーリズムサポートセンター（電話０２４１・２４・４４８８）へ。