「口腔（こうくう）機能低下症」という疾患をご存じだろうか。口腔機能がさまざまな要因により低下している疾患のことで、主に高齢者が対象となる。

　高齢者のお口の特徴はなかなかイメージできなくても、食べている様子は思い浮かぶのではないだろうか。入れ歯のため食べるのに時間がかかり、硬い物は食べづらく、水を飲んだときによくむせるなどと想像するかもしれない。

　実際、正月になると高齢者が餅を喉につまらせたというニュースをよく耳にする。高齢になると唾液の分泌量が少なくなり、咀嚼（そしゃく）力や嚥下（えんげ）機能も低下し、食べ物がのみ込みづらくなるからである。

　２０１８（平成３０）年４月から口腔機能低下症の検査が保険診療に導入された。〈１〉口腔清掃状態〈２〉口腔乾燥〈３〉咬合（こうごう）力〈４〉舌口唇（ぜつこうしん）運動機能〈５〉舌圧（ぜつあつ）〈６〉咀嚼機能〈７〉嚥下機能―の検査があり、それぞれに基準値がある。三つ以上で機能低下に該当すると、口腔機能低下症と診断される。検査結果を受けて治療や訓練で機能を向上させることが目標だが、加齢やさまざまな疾患の影響によって、低下しつつある機能をなるべく維持させることが重要である。

　口腔機能が低下すると食べるのに支障が出るため、お口の健康は全身の健康と直結する。高齢期までおいしく食事できるよう、口腔疾患の進行予防と同時に、口腔機能も低下させないようにしよう。

　（県歯科医師会）