「お盆がモモの需要のピーク。そのときに出るモモは重要だ」。福島市で３代にわたって果樹を育てる黒沢隼人（２９）は強調する。厳しい暑さが残るお盆は、果樹農家にとっても”熱い”時期だ。
■お盆を収穫適期に
県内ではモモの収穫期になると、「はつひめ」「暁星」「まどか」などの品種が間隔を空けずに次々と出荷される。これまで、お盆の時期に当たるのが「あかつき」とされてきた。県を代表するブランドで、実が大きく、甘みが強いのが特徴。「あかつきを楽しみにしている帰省客もいる」と黒沢は話す。
ところが、近年は気温上昇の影響もあり、あかつきの収穫期が早まっている。県農業総合センター果樹研究所（福島市）によると、１９７６～８５年の平均収穫期は８月１０日だったが、２０１６～２３年は７月２７日。１０日以上早くなった。「お盆前にあかつきが終わってしまう。お盆に合わせて収穫でき、あかつき同様に実が大きくて糖度の高いものがあるとありがたい」と黒沢は望む。
農家の声などを受け、研究所はあかつきの後に収穫できる品種の開発を進めている。試行錯誤を繰り返し、現在は「モモ福島１８号」「モモ福島１９号」の２種類が候補として残った。
１８号、１９号ともに収穫期はあかつきより１０日～２週間程度遅い。今年は主に７月中旬～下旬にあかつきが収穫され、研究所で育てられている１８号と１９号は８月上旬に収穫の「適期」を迎えた。収穫期に加え、重視したのは▽大きさ▽色▽味―の３点。特に味を重視しており「１８号は理想的な食味を有していてジューシー。１９号は甘みが強く、きれいな丸い形をしている」と栽培科長の岡田初彦（５７）は手応えを口にする。
■あかつき超え意欲
品種登録に向け、研究所は育種を続けている。あかつきは数あるモモの品種の中でもトップクラスとされ、全国でも多く栽培されている。その後に収穫する品種となるため、担当する専門員の佐久間宣昭（６２）は「あかつきを超えるものにしたい」と意欲を燃やす。
気温上昇を受け、今年もモモの収穫期は早まっている。それだけに新品種に期待する声は大きい。「農家にとっていいものにしたい」と佐久間。所長の志村浩雄（６０）は「品質と慎重に向き合った上で、スピード感を持ち、生産者に自信を持って作ってもらえる品種にしたい」と言葉に力を込めた。（文中敬称略）
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あかつき 国や県が３０年近くにわたって研究を重ね、１９７９年に命名登録された。糖度が高く、酸味が少ないといわれている。品質はトップクラスとされ、２００７年には全国で最も栽培される品種となった。
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