サッカーの第９７回天皇杯全日本選手権第４日は１２日、静岡市・ＩＡＩスタジアム日本平などで３回戦１６試合が行われた。本県代表で初出場のいわきＦＣ（県社会人リーグ１部）は、Ｊ１清水エスパルスに０―２で敗れ、２０１２（平成２４）年の福島ユナイテッドＦＣ以来となる４回戦進出は逃した。

　２回戦でＪ１北海道コンサドーレ札幌を破る金星を挙げて３回戦に進出したいわきは、前後半それぞれ開始直後に失点。最後まで攻めの姿勢を崩さず決定機もつくったが、得点は奪えなかった。試合には交代で清水のＭＦ金子翔太（ＪＦＡアカデミー福島出身）も出場した。

　競り合いはほぼ互角

　２枚目のＪ１の壁は厚かった。いわきＦＣは、試合開始間もなく失点すると、後半も早々に追加点を奪われ、Ｊ１の力を見せつけられた。ただ、県社会人リーグ１部に所属するいわきＦＣは、国内サッカーリーグのカテゴリーで７部に相当。１部に当たるＪ１清水の主力メンバーを相手に見せた勇猛果敢なプレーは、Ｊ１をカテゴリーの開きほど遠くない存在に感じさせた。

　２回戦でＪ１札幌を破って勢いに乗るいわき。再びＪ１クラブ撃破を目指したが、テクニックや場数を踏んだ経験差が、試合中の随所に実力差として表れた。

　静岡県サッカー協会によると、同県出身の現役Ｊリーガーは約１００人。同県は日本代表の長谷部誠や「ゴン」の愛称でおなじみの中山雅史を輩出した藤枝東高や、"キングカズ"こと三浦知良の出身校静岡学園高など、強豪校や強豪クラブがひしめく、いわば日本の「サッカー王国」。敗れはしたものの、静岡のサッカークラブをリードする清水との試合で随所に光るプレーを見せたいわきＦＣは、「いわき」の名を全国に知らしめたことになる。

　いわきは、日本のプロ選手が海外選手に劣るとみている体格や体力に着目し、「フィジカルスタンダード」を変えることを理念の一つに掲げてきた。大学や高校を卒業後すぐに加入した選手も少なくない中、ロングボールやこぼれ球の競り合いで清水と互角の試合を展開。その戦いぶりは、チームが掲げる理念の説得力を明示し、震災と原発事故による風評被害から回復しつつある「いわき」の知名度アップにも貢献した形だ。