日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）への昇格を懸けた全国地域チャンピオンズリーグ（地域ＣＬ）の１次ラウンドが８日、秋田県にかほ市などで開幕する。東北社会人リーグ１部を無敗で制したいわきＦＣ（いわき市）が悲願のＪＦＬ昇格に向け、全国の強豪との戦いに挑む。

　１次ラウンドの対戦相手は北海道リーグ無敗優勝の北海道十勝スカイアース、関東リーグ１部を制したボンズ市原ＦＣ（千葉）、全国社会人選手権（全社）王者のＦＣティアモ枚方（関西リーグ１部、大阪）の各チーム。市原と枚方には日本代表経験者も在籍するなど強豪ひしめく「死の組」だが、「強豪をたたいて波に乗る」とＭＦ日高大（２４）は闘志を燃やす。

　１位になれば決勝ラウンド進出が決まる連戦。今季は前線に人数を掛けた攻撃中に手薄なＤＦ陣をカウンターで崩される失点パターンが課題となっていたが、田村雄三監督（３６）は「リスクを負わなければ点は取れない」と攻撃的スタイルは変えずに大会へ臨む。全社後は、自陣に人数が少ない状態で攻撃を防ぐカウンター対策も磨いてきた。

　「レベルが高い試合をできれば、台風の被害を受けたいわきの人を勇気づけられる」。今季副主将を務めるＧＫ坂田大樹（２５）は集中を高める。チームは全社後、同市で物資の配布や災害ごみの搬出などのボランティアに取り組んできた。地域ＣＬは「いわきを東北一の都市にする」というチームの目的と「選手として高みを目指す」という個人の目標に挑む戦いであると同時に地元いわきに明るい知らせを届ける戦いでもある。

　「一選手としても人生が懸かった戦い」と坂田は言う。１次ラウンドを勝ち抜けば決勝ラウンドの舞台はＪヴィレッジ。慣れ親しんだスタジアムでＪＦＬ昇格をつかむ。