サッカーＪ２リーグは１８日、開幕した。県勢として初めてＪ２の舞台に挑むいわきＦＣはホームスタジアムのいわきグリーンフィールド（いわき市）で、同じくＪ３から昇格した藤枝ＭＹＦＣ（静岡県）と対戦し、２―３で敗れた。「Ｊ２初勝利」は持ち越しとなったが、詰めかけたサポーターの声援がチームを後押しした。

　いわきは前半、藤枝の攻撃に対応できず１０分間で３失点する苦しい展開となった。後半の４分にＤＦ嵯峨理久が１点を返すと流れが一転。１５分にパス回しからゴールに迫り、ＦＷ谷村海那が左足で追加点を奪った。試合はいわきペースとなり、何度も好機を迎えたが、あと１点が遠かった。

　主将のＭＦ山下優人は敗戦を悔やみつつも「後半はいわきらしいプレーが出た。大事なのは連敗しないこと。次戦は勝利を届けたい」と前を向いた。村主（すぐり）博正監督は「前半、藤枝に押し込まれ選手の集中力が切れた部分もあった」と勝敗のポイントを挙げた上で「課題を修正して、いわきのサッカーを突き詰めていきたい」と話した。

　いわきグリーンフィールドは真新しい天然芝となり、観客席も約５０００席と倍増し、４３１８人が来場した。今季から全席で声出し応援が解禁されたため、サポーターがピッチを駆ける選手に熱い応援を送った。

　次戦は２６日水戸戦

　今季のＪ２は２２チームがホームアンドアウェー方式で４２試合を戦う。いわきは次節の２６日、アウェーのケーズデンキスタジアム水戸（水戸市）で水戸ホーリーホックと対戦する。午後３時開始予定。

　イレブン躍動、歴史刻む

　青々とした芝の広がるピッチで赤と紺の選手が躍動した。止まらずに走り続ける「魂の息吹くフットボール」が始動してから８年目で到達したＪ２の舞台。いわきはこの日、また一つ歴史を刻んだ。結果こそほろ苦いものだったが、懸命にボールを追う姿は、いわきが突き詰めてきたサッカーそのものだった。

　「緊張なのか、少し浮足立っていたのかもしれない」。クラブを運営するいわきスポーツクラブの大倉智社長（５３）は選手の気持ちをおもんぱかった。前半は強みとする積極的な守備が機能せず立て続けに３点を失った。後半に選手交代で息を吹き返したものの、昨季勝ち越した相手に敗れ、大倉社長は「Ｊ２はそんなに甘くないということ」と厳しかった。ただ、今季４２試合のうちの１試合を終えたばかり。「修正できる。どうやって立ち直るかクラブの力が問われる」と悲壮感はなかった。

　生まれ変わったいわきグリーンフィールドには昨季ホーム戦の平均入場者数の２倍に迫る４３１８人が来場した。周辺の飲食店では県内外のサッカーファンをもてなすさまざまなサービスが提供された。カテゴリーが上がれば観客数も増える。その言葉通りの多くの観客を迎え、地域の一層の盛り上がりにも期待が膨らむ一戦となった。

　チームが目指すのは住民に応援されるクラブづくりだ。大倉社長は先を見据える。「（開幕戦は）最高の舞台だった。とにかく毎試合、面白い戦いをしていきたい」（小磯佑輔）