３月に卒業を迎える県内高校生アスリートの進路が決まってきた。新型コロナウイルスの影響で全国高校総体（インターハイ）や国体が中止となるなど、多くの競技で活躍の場が失われたこの１年。若きアスリートたちは悔しさを糧に、大学や実業団など新たな舞台でさらなる成長を目指す。

　バドミントンの中静（なかしず）朱里（１８）＝ふたば未来学園高＝は実業団の強豪ＮＴＴ東日本に進む。中静は栃木県出身。震災と原発事故の影響で、猪苗代中に拠点を移した富岡一中時代に全中優勝を成し遂げ、ふたば未来学園高では１年から団体メンバー入り。インターハイ連覇も経験した。

　ジュニア世代の日本代表に選ばれたが、新型コロナで３年時の主要大会は昨年３月の欧州遠征以降中止に。「中高６年間の集大成と支えてくれた方への恩返しができなかった」と残念がるが、それでもこの１年を「自分の課題を見つめ直す時間に費やした」と前向きに振り返る。

　ＮＴＴ東日本には桃田賢斗（富岡高卒）や、水井ひらり（ふたば未来学園高卒）らが所属する。「憧れだけど、相手（水井）がライバルと思ってもらえるくらい強くなりたい」と活躍を誓う。

　カヌー・スプリントの青木瑞樹（１８）＝安達高、二本松市出身＝は自衛隊体育学校に入る。「高校までとは違い、カヌーが仕事。今以上速くなりたい」と強い決意をにじませる。

　大学進学も考えたが、高校２年でシニアの日本代表に選ばれたことをきっかけに、より競技に専念できる道を選んだ。目下は五輪代表の切符をつかむため、年上のトップ選手に加わり、力を伸ばす。

　代表枠の懸かるアジア選手権は昨年３月に開催予定だったが、新型コロナの影響で日程変更が繰り返され、今年５月の開催となる。現在は沖縄県での代表合宿に参加している青木は「延期になっても気持ちを切り替えていくだけ」と目標を見据えた。