作業用アシストスーツの大手で福島県南相馬市に製造拠点を置くイノフィス（東京）は、以前より用途を大きく広げる新型スーツを開発した。硬いフレームをなくすことで動きやすさと低価格を実現し、介護や農業、製造業などさまざまな分野での活用を想定する。アシストスーツの市場が国内外で拡大する中、同社は海外展開も積極的に進めており、「本県発」の着用型ロボットを浸透させ、労働環境の改善に役立てる考えだ。

　新型機は「マッスルスーツ・ソフトパワー」。南相馬市の拠点でも製造している。空気圧を使った従来機より補助力はやや下がるが、フレームがないため体を動かしやすく、移動や車の運転がある作業に向く。何も装着しない場合と比べ、腰の負担は約３５％軽減。重さ４３０グラムと軽く、体との接触面積が減るため夏でも長時間作業できるという。

　特徴はモーターなどの電力を使わず、引っ張る力が異なる２種類のゴムを組み合わせて体の動きを補助する構造だ。医療用サポーターメーカーと共同開発し、自然な着心地も追求した。１０年前に会社を設立した当時の機種は６０万円台と高額だったが、新型機は６万円を切る。

　同社は東京理科大発のベンチャーとして設立し、福島・国際研究産業都市（イノベーション・コースト）構想を推進する県の支援を得て性能の向上を進めた。これまでにシリーズ累計２万５千台を販売し、フレーム型アシストスーツのシェアは国内で６２．９％に達する。昨年、アジアや欧米など海外でも販売を始めた。

　少子高齢化と労働力不足を背景に、アシストスーツの市場規模は拡大が予想されている。市場調査会社の富士経済は、２０２２年に４６億円だった国内市場が２５年には７０億円に達すると試算。海外の調査会社は全世界の市場を２８年に５４億ドルと予測しており、これは２２年の約１４倍に相当する。

　新型機は、仙台市の保育園で実証試験が進むなど、新しい分野で活用を模索する動きもあるという。乙川直隆社長は「アシストスーツの可能性は無限に広がっている。私たちが持つ人工筋肉のノウハウを生かし、腰だけでなく全身を補助する製品を生み出したい」と語る。目指すのは「腰痛に悩む人がいない社会」だ。