蚕（かいこ）は、チョウ目カイコガ科の昆虫（こんちゅう）。絹糸（きぬいと）をとるために改良された生きものです。繭（まゆ）を形づくるためにはき出す繊維（せんい）が、生糸（きいと）や真綿（まわた）になります。

　滋賀（しが）県で唯一（ゆいいつ）残る養蚕（ようさん）農家は、春と秋の２回"お蚕さん"を育て、糸とりをします。体長１センチ未満の幼虫（ようちゅう）１万頭に、１日３回桑（くわ）の葉を与（あた）え、２０日間育てます。大きくなると１日に８０キロもの葉を食べ尽（つ）くすようになるので、エサやりも大仕事です。

　次に蔟（まぶし）と呼（よ）ばれる小さな木枠（きわく）にお蚕さんを入れて繭になるのを待ち、８日後乾燥（かんそう）させて命を止めます。約８０度のお湯で繭を茹（ゆ）で、一つの繭から細い繊維をたぐり、２０本集めて撚（よ）ると見慣（みな）れた太さの一本の絹糸になるのです。

　"糸は生きている、命あるものからできている"と教えてくれる写真絵本。「お蚕さん」と丁寧（ていねい）に呼び、牛や馬と同じく「１頭」と数えることからも、人々にとって大切な存在（そんざい）であることが分かります。

　※福島子どもの本をひろめる会が　推薦する本を紹介しています