「髪が生えるぐらいのおじさんがやれるコントで、若い子たちにできない戦い方を」。昨年から2年連続で『キングオブコント』ファイナリストに選ばれた、ラブレターズ・溜口佑太朗は決勝前に決意を述べていた。学ラン姿で「西岡中学校！」とフレッシュに歌い上げ、衝撃を与えてから13年、5回目のファイナリストではそれぞれ「父親」と「母親」役としてコントを披露し、見事に17代目王者に輝いた。上位3組のうち2組が同点、トップとは1点差という超激戦を制した2人が会見場に到着すると、満面の笑みを浮かべていた。
【写真】悲願の涙も…！優勝会見で喜びを爆発させたラブレターズ
『キングオブコント』での戦歴は、2011年は7位、14年はファーストステージ敗退、16年は10位、23年は6位だった。初出場時から、ファイナリストの顔ぶれもすっかり変わり、ともに戦っていたロバート・秋山竜次は審査員になっていた。溜口は、『キングオブコント』の現場で「老害みたいな扱いをされていた」と冗談交じりに口にしていたが、裏を返せば“コント師としての人生”が乗っかっているとも言える。審査員の東京03・飯塚悟志は、2人のネタについて「僕、いいコントは哀愁を感じるコントだと思うんですけど、哀愁という意味では、今大会一番哀愁があったと思います。すごくいいコントだったと思います。好きでした」と賛辞を送った。
今回のファーストステージでは、トリの10番手に登場すると「光」とのネタを披露して475点を獲得し、同率2位で最終決戦へと進出。ほどなく、トップバッターで「YOUは何しに海岸へ？」のネタを披露して472点を獲得した。まずますの点数だったが、審査員のシソンヌ・じろうは「個人的にはさっきのネタのほうが面白かったので、さっきのネタのほうが1点高いんですけど、ちょっと要素が多すぎる割には、あんまりお客さんには伝わってなかったのかな」、バイきんぐ・小峠英二も「キャラクターは2人ともすごくよかったと思うんですけど、どこに向かっているのかな」と論評。溜口がたまらず「つい10分前まで、すごく褒めてくれていたのに、なんでこんなダメ出しが多いんですか（笑）」とツッコミを入れ、笑いに変えた。
史上まれにみる激戦を制した決め手はどこだったのか。審査員のかまいたち・山内健司は「やっぱ、大事なあの舞台で、おそらく自分たちが一番やりたかった、一番バカなネタを持ってきたラブレターズがよかった」、じろうも「ラブレターズは、ニンの力というか、マンパワーでなんとかしようとしたところとかも見えて、そこがちょっと差が出たのかな」とかみしめるように語った。
さらに、心強い“アイテム”としてシークレットシューズの存在も。優勝会見でも質問が飛ぶと、塚本が「履くと胸が張れる」、溜口も「（採点時は）履いていたので、浜田さんをちょっと見下ろす形になっていました」と笑わせた。会見で、溜口が「ずっと負け続けてきた人生。こんなことあるとは思ってなかった。続けていれば報われることもあるんだなと。きょうは自分を褒めてあげようかな」としみじみ話す姿はなんとも印象的だった。
西岡中学校での鮮烈デビュー以降、悲喜こもごもあった『キングオブコント』を最高の形で卒業したラブレターズに、まばゆいばかりのフラッシュという名の「光」が注がれていた。
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