版画家斎藤清（１９０７～９７年、会津坂下町生まれ）の画業を見渡すと、一人の画家が生み出したとは思えないほど多彩な表現やイメージに出くわす。ただし、一貫しているのはシンプルな構図だ。斎藤は画面の単純化を理念としながら、生涯を通じて自らの芸術を追い求めた。

　評価、まず海外で

　斎藤が晩年を過ごした柳津町に、斎藤清美術館がある。その名にたがわず、作品や関連資料の収蔵数は千点を超え、他に例を見ない。同館学芸員の伊藤たまきさんによると、斎藤は生涯に２千点超の作品を残したとみられているが、まず海外で評価を得たため、調査が及んでいない部分があるという。

　リアリズムが基本

　斎藤が世に出た戦中、戦後は抽象表現が花盛りだった。斎藤も抽象に近づくが、あくまで作品は具象だ。伊藤さんは「（斎藤は）基本的にリアリズムの画家。現実をテーマにスケッチを基に描き、特徴を外さない」と言い「シンプルを根底に、現状に満足することなく複雑な要素を加えようと模索してきた」と語る。

　初期の代表作「ミルク」（４９年）。明快な色彩と平面的で簡潔な構成、絵筆で塗ったような厚みのある質感は、４０～５０年代に特徴的な作風とされる。少女が左手を使っているのは、斎藤によると「裏返して彫ることをしなかったせいだろう」（「私の半生　斎藤清」）。本人も言う通り、ご愛嬌（あいきょう）といったところか。

　新境地の７０年代

　闘いの日々が７０年代以降の作品に結実する。構成こそ単純だが、そこには深い精神性が根差しているような奥行きを感じさせる。木版画「競艶（きょうえん）」（７３年）のひょうきんな猫たち。シンプルながら単なる面の構成にとどまらず、洗練されている。

　気付けば、斎藤はよく猫を画題としている。県立美術館（福島市）の学芸員、増渕鏡子さんは「（斎藤に）猫がお好きなんですね、と聞いたら『好きじゃない』と返され、本当かなと思った」と笑う。「猫好きじゃなければこんな表情は捉えられない」と伊藤さん。猫を抱いて柔和な表情を浮かべた写真もあるが...。真相は謎だが、変幻自在に動く猫は興味深いモチーフだったようだ。

　シンプルかつ深く。苦闘の果てに新たな境地を切り開いた７０年代。斎藤は満を持して代表作「会津の冬」シリーズに挑むことになる。闘いはまだ終わっていない。（一部敬称略、高野裕樹）