白河市から雪もちらつく師走に西郷村の国道２８９号（甲子（かし）峠）を車で約４０分。安心坂トンネルを抜けて左折し、坂を下っていくと「元湯甲子温泉　旅館　大黒屋」にたどり着く。阿武隈仙境渓谷の大岩風呂に太古をしのぶ山のいで湯―。"那須おろし"の風で冷え切った体を芯から温めたいとお邪魔した。

　甲子温泉の歴史は古く、多くの言い伝えが残っている。１３８４（至徳元）年、諸国修行の旅に出ていた和尚が白河の関を通り掛かった時、めでたい雲に誘われ、西山に分け入ると霊地があった。そこに小屋を建て、修繕に励んでいたある夜、一人の老翁が「山峡に霊泉あり。病のある者に教え、救われよ」と告げて消え去り、和尚は聞いた場所に行くと湯が湧き上がっているのを発見した―という。甲子温泉は、湧湯が発見された至徳元年が甲子（きのえね）に当たることが由来となっている。

　１６３６（寛永１３）年に時の武士が温泉として開発し、白河城主・丹羽氏が湯守に任じられたことで温泉地として確立していく。標高約９３０メートルにある大黒屋は西郷の歴史や文化を伝える旅館の一つだ。甲子トンネル開通に合わせ、２００９（平成２１）年に建家などの改装を行った大黒屋。新しくも懐かしい温泉宿ののれんをくぐった。

　◆150年変わらぬ姿

　フロントを通り、目に飛び込んできたのはガラス越しから望む雪化粧した山あい。思わずため息が漏れた。白河藩主の松平定信公が愛し、別邸を建てた場所でもある。１５０年前から変わらないという「大岩風呂」へと向かった。靴を履き替え、専用の通路を下っていく。長い階段、阿武隈川に架かる橋を渡り、白い息を弾ませて木造の小屋の扉を開けると、タイムスリップしたかのような空間が広がっていた。

　湯船は横約１５メートル、縦約５メートル、深さは最大１．２メートル。温度は３９～４０度と少しぬるめだ。むき出しの岩から流れ出る源泉と湯船の岩盤から源泉が湧き出る。透明な湯は単純温泉の泉質で、体を柔らかく包み込む。体の芯まで温める効果があり「子宝の湯」とも呼ばれる。人の手が加えられることなく、自然の神秘が生み出した温泉だ。通常混浴（時間帯で変更）だが、今回は記者一人の利用だったため、時間を忘れてぜいたくに湯を楽しんだ。

　大黒屋の草野正人社長（４３）は「地元の人が満喫するのはもちろん、西郷を観光していただく際の拠点になりたい」と話す。女性限定の日などを設定し、独自のプランを提案。飲料水などは近くの沢の水をろ過して使用し、地元の食材などを使った料理にもこだわり"オンリーワン"を目指している。会津地方へ抜ける交通の要所。そこで大自然に囲まれながら、湯気の中を行き交った祖先たちのくつろぐ姿を想像した。

　【メモ】元湯甲子温泉　旅館　大黒屋＝西郷村真船字寺平１。男女別の内風呂、露天風呂あり。

　≫≫≫　ほっとひと息・湯のまちの愉しみ方　≪≪≪

　【人気の特産品が大集合】国道２８９号沿いに６月オープンした農産物直売所「まるごと西郷館」。新鮮な地元野菜をはじめ、特産品約２００点以上が並んでいる。おすすめは「ポテトまんじゅう」（税込み１６０円）。高原牛乳やチーズなどを練り合わせたポテト餡（あん）を皮に包んで蒸し上げた一品。西郷村産低温殺菌牛乳のソフトクリームも火照った体を癒やすには最適。名産ルバーブジャムや、しどみパイなどの商品も人気を集めている。兼松敬史館長（４０）は「地域経済の発展を念頭に名産の掘り起こしを進め、笑顔あふれる施設にしたい」と意気込みを語った。

〔写真〕自慢の特産物をＰＲする兼松館長