いわき市遠野町の山間部を流れる清流・入遠野川。そのほとりに間もなく創業１００年を迎える旅館「中根の湯」がたたずむ。玄関を入ると、女将（おかみ）の平子道子さん（６３）が「いらっしゃいませ」と笑顔で出迎えてくれた。

　中根の湯の創業は１９２０（大正９）年。創業当時は、現在の入遠野川沿いではなく、山の中にあった。時はさかのぼり大正の初めごろ、平子家の井戸に人が危うく落ちそうになる騒ぎがあった。平子家の２代目で短気者だった幸太郎さんが物騒な井戸は埋めてしまおうと、代わりとなる新たな井戸を掘り始めた。さすがは短気者、岩盤に突き当たっても構わず掘り続けると、中根の湯の源泉となる水が湧き出てきたという。

　その井戸の水位は日照りや長雨でも変わることなく、風呂に使えば体がよく温まる。初代の留蔵さんの頑固な神経痛もぴたりと止まったという。その後の水質分析で、ラジウムとアルカリ成分が含まれていることが判明。「平松館」の名で湯治宿として親しまれた。１９７３（昭和４８）年、現在の場所への移転に伴い、宿の名を愛称だった「中根の湯」に変えた。

　◆通年でアユ提供

　泉質は単純硫黄泉で、神経痛やリウマチ、胃腸病、腰痛、婦人病などに効能があるとされる。また、弱アルカリ性で美肌効果も期待できるという。源泉の温度は１０度ほどで、小さな子どもでも入りやすいよう、熱すぎず、ぬるすぎない４２度ほどに温めて提供している。

　さらに特徴的なのは、体を芯まで温める力。若旦那の善一さん（３５）は「温度は決して熱くないが、湯冷めしないと評判。『体がぽっぽして駄目だ』と言って風呂を上がるお客さまもいます」と語る。

　温泉に入ると、確かに入りやすい温度。大きな窓から眼下に流れる入遠野川を眺め、ゆっくりと温泉につかる。川沿いには桜の木が並び、春には満開の花と清流を楽しめる。そうこうしてくるうち、ものの数分で体が温まってきた。温泉から上がっても湯冷めせず、しばらくは体が軽くなった感じが続いた。

　中根の湯は、アユ料理にも力を入れている。入遠野川はアユ釣りの人気スポットの一つ。「アユを食べたい」という利用者の声に応え、アユ料理を通年で提供している。コース料理では、アユの塩焼きや田楽、しゃぶしゃぶなどを堪能できる。土鍋で炊き上げるアユご飯は、ふたを開けると若草のような青々しいアユの香りが広がり、「子どもさんも喜んで食べてくれる」と道子さんは話す。信州（長野県）産のそば粉にこだわった予約制の手打ちそばも評判だ。

　記者は釣りが趣味なので、釣りの後に温泉に入れたら幸せだろうなと願望が膨らむ。でも渓流釣り解禁の春はまだ少し先。とても家庭的な雰囲気でくつろげる中根の湯に入って、まずは冬を乗り切ることとしようか。

　【メモ】中根の湯＝いわき市遠野町大平字下中根１５６の４。日帰り入浴は５００円（税込み）、時間は午前９時～午後９時。

　≫≫≫　ほっとひと息・湯のまちの愉しみ方　≪≪≪

　【無添加の優しい味わい】いわき市遠野町の芝崎菓子店が作る「遠野まんじゅう」（１個・税込み９０円）は、無添加の優しい味わいで地域に長く愛されている。遠野まんじゅうは、つなぎに米粉と山芋を使った柔らかくしっとりとした皮、皮むき小豆を使い甘さ控えめに仕上げたこしあんが特徴。２００８（平成２０）年の「第２５回全国菓子大博覧会」で金賞を受賞した。ゆずまんじゅう（１個・税込み９０円）やパンプキンまんじゅう（同１１０円）も人気。上遠野店には、落雁（らくがん）の型も展示されている。

〔写真〕人気の「遠野まんじゅう」と展示されている落雁の型