フタバスズキリュウの骨や直径１メートルに及ぶ巨大なアンモナイトなど、数々の生物の化石が発掘されたことで知られるいわき市大久町。太古のロマン眠るこの町に、"掘り出し物"のような湯があると聞いた。同市平の市街地から北上し車で約４０分、海岸沿いから少し入り山林に囲まれた田村屋旅館に到着した。

　江戸時代から続くという老舗は、明治時代に谷地鉱泉と名付けられた冷鉱泉を使っている。２０１１（平成２３）年の東日本大震災後もかれることなく湧き続ける鉱泉には、奥州藤原氏の討伐で遠征した鎌倉武士も傷を癒やしたという言い伝えが残る。１９７０年代には北の海でのサケ・マス漁から帰った同市の豊間、薄磯地区の漁師が湯治に訪れるなど多くの人から愛されてきた。

　「田村屋」という屋号は明治時代、ばくちに明け暮れた２代目渡辺治朗兵衛に代わり、真面目に働いて旅館を守り通した妻おえいが当時の田村郡出身だったことから名付けられた。現在は７代目浩二さん（６５）一家による家族経営で、毎年旧暦の９月１０日には湯の神様へ感謝する神事も欠かさず、伝統の湯を守っている。「小さいころから入っているこの湯が一番落ち着く」と、８代目の敬介さん（３１）。おえいのように実直そうな敬介さんの言葉に期待が高まる。

　◆ニーズに応える

　水素イオン指数（ｐＨ）は１０．１とアルカリ性の泉質で、神経痛や打ち身などに効能があるという。１７～１８度の源泉を４２度程度に加温する。なるほど、浴室の戸を開けないうちから独特の香りがする。

　無色透明の湯に入ると、その特徴がすぐに体を包んだ。「体がぬるぬるする」。せっけん水に全身をくぐらせたような不思議な感覚に少し戸惑いながら、疲れが溶けていく心地よさにひたった。湯から上がると、余分な物がそぎ落とされたように肌がすべすべする。「美肌の湯」とも呼ばれるそうだが、看板に偽りなしだ。

　利用客に合わせたサービスも旅館の売り。湯温は客の好みで微調整する。料理は、都内の日本料理店で修業した敬介さんの母久恵さん（６１）が予約時の要望に合わせて腕を振るう。

　渡辺さん一家４人とパート従業員２人で切り盛りしており、接客の質を重視するため宿泊客は１日３組までに絞っている。それでも「一日中ゆっくりできるからいいね」と県内外からリピーターが絶えない。敬介さんは「家族経営だからこそ一人一人のニーズに応えられる」と胸を張る。

　お風呂上がりの帰り道は心地よい。自然に囲まれた道を通っていると、ふと敬介さんの言葉を思い出した。「夏場はホタルも出るんですよ」。天の川とホタルの光を見比べつつ入る湯もまた格別だろう。来年の楽しみが一つできた。

　【メモ】谷地の湯　田村屋旅館＝いわき市大久町大久字下谷地１４。日帰り入浴は中学生以上５５０円、小学生３３０円、園児２２０円、未就園児無料。

　≫≫≫　ほっとひと息・湯のまちの愉しみ方　≪≪≪

　【化石採集も体験できる】田村屋旅館から約５００メートル上った先にあるいわき市アンモナイトセンターでは、アンモナイトをはじめ約８９００万年前の白亜紀ごろの生物の化石を展示している。建物の脇にある地層では実際に化石採集もでき、太古の世界に引かれた人々でにぎわっている。世界で約５０個体しか発掘されていないアンモナイトの一種「ヤベイセラス」や海にすむ爬虫（はちゅう）類などの化石が並んでいるほか、地層から発掘された状態のアンモナイトが観察できる。午前９時～午後５時。毎週月曜日と１月１日休館。観覧料は一般２６０円（体験発掘込み７３０円）、高校・高専・大学生１９０円（同５６０円）、小中学生１１０円（同３７０円）。

〔写真〕発掘された状態のアンモナイトが観察できる地層