焼き肉といったら、どんな肉を思い浮かべるだろう。多くの人が、牛か豚の肉のような気がする。しかし福島県は広い。実は身近で「焼き肉といえばマトン」と話す人がいる。マトン、つまり生後２年以上の羊の肉。それも個人的な好みではなく、地域的な傾向がありそうなのだ。

安く大量に輸入

　「うちではマトンだった」と言う平田村出身の５０代男性は、子どもの頃、家で「きょうは焼き肉」となると、近所の精肉店でスライスしてもらったマトンを買い、ジンギスカン鍋などで焼いて食べたという。すると鮫川村出身の４０代男性も「そうそう、今も実家にはジンギスカン鍋がある」とうなずく。

　どうも県南、東白川郡、石川郡辺りが怪しい。半信半疑で訪れた鮫川村の役場で、まず４０代後半から５０代後半の職員に聞いた。すると「子どもの頃はマトンを食べていた」との証言が続々。早速ビンゴだ。次はプロ、同村の食肉販売業、根本吉郎さん（６５）に「焼き肉＝マトン」の理由を尋ねた。

　「昭和４０年代、海外から安いマトンが大量に輸入され、広く食べられるようになったのでしょう」。なるほど、４０～５０代が子どもの頃だ。そして鮫川では当時、山仕事などをしていた人たちの「景気づけ」（飲み会）や、家族の祝い事などでマトンが食べられていたという。

　しかし、そのマトン１強状態も崩れて久しい。根本さんは「昭和５０年代後半に工場が進出し、工場に勤める人が増えた。同時に、マトン以外の焼き肉を食べる機会も増え、必ずしも『焼き肉はマトン』ではなくなっていったのでは」と推察する。

羊でも今はラム

　棚倉町でもプロに聞いた。「自分が小学生の頃は、店にマトンを置いていた時期もあった」と伊勢喜肉店社長の鈴木清周（きよのり）さん（５０）。しかしマトンは、成型肉を約１０キロ単位で仕入れるのが一般的で、売り切るのが難しいとのこと。さらに、生後１年未満の羊肉ラムに比べ味に癖があり、好みも人によって分かれる。いまや羊肉といえばラムが大勢だという。

　県南のマトン文化は滅びたのか。「いや、今でも（成型肉をスライスした）丸い形のマトンはあるかと問い合わせはあります」と鈴木さん。癖のある方が食べ応えがあるという人もいるのだ。

　「今でも家族で羊の肉を焼いたりしますよ」と話していた棚倉町の会社員金沢拓哉さん（４２）が、自宅で焼き肉をするというのでお邪魔した。金沢さんも、子どもの頃は子ども会などでマトンを食べたそうだ。ただ、今回は入手しやすいラム。それでも口に広がる羊のうま味を味わい、自身の焼き肉のメニューに羊という選択肢を加えた。（横田惇弥）

　事前に情報提供を呼び掛けたところ、二本松市岩代地区出身で東京在住の３０代女性からお便りをいただいた。「実家での焼き肉のときは、牛や鶏の中にいつもマトンが並んでいました。マトンだけは、父の付き合いのある精肉店で買っていたもよう。ちょっと違った風味のマトンは大好きでした」。マトン愛は県内各地で育まれたようである。