回想の戦後70年 スポーツ編−（５）円谷幸吉
戦後間もない１９４０年代後半、夜の須賀川市に、街中を集団で走る若者たちの姿。お年寄りの女性がけげんそうな顔で声を掛ける。
「何やってんだ？」
「須賀川駅まで走るんです」と若者が答えると、女性はすごいけんまくでどなり出した。
「この食糧難の時代に、なに腹減らしてんだ！」
「走っていて怒られるなんて、今じゃ考えられないよね」。１０代後半だった同市の松崎昭雄さん（８２）は振り返る。「当時はスポーツに打ち込もうと思っても、野球のグラブは買えない。水泳には川に行かなきゃならない。一番手軽な陸上に、青春を懸けた」
松崎さんら走る愛好家の仲間が意気投合し、始めた夜の駅伝練習。メンバーの１人、円谷喜久造さん（８３）の弟が、ある時から参加するようになった。「風呂たきが終わったら、走っていいと言われたんだ」。厳格な父親の顔色をうかがいながら、走ることを始めた青年。後の東京五輪マラソン銅メダリスト、円谷幸吉だった。
喜久造さんは戦後しばらくして、家の土台などの材料となる砂利を馬車で運ぶ仕事に就いた。復興へと歩みを進めた５０年代初め、市内に建設現場はあふれていた。「同じ走る者同士、幸吉のほしいものが何か、理解できた」。練習に励む弟に食べ物を買う小遣いを渡そうと、馬車で回る現場を増やして小金を稼いだ。
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６４（昭和３９）年１０月、東京五輪が開幕。２１日、マラソンコースとなった甲州街道の沿道に、はちまき姿の松崎さんら、同市からの応援団がいた。終盤、ゴールの国立競技場に向けエチオピアのアベベがトップで通過。しばらくたって、見えてきたのは円谷の姿。応援団約７０人の熱狂は頂点に達した。
同市で酒販店を営んでいた松崎さんは、当時非常に忙しかったことを覚えている。「アルバイトを２人雇ってばりばり働いた。納税額がトップだったとして、税務署長から表彰を受けたこともあった」
この年、東海道新幹線が開業し、カラーテレビの普及も進んだ。銅メダルを獲得し同市に凱旋（がいせん）した円谷は、ジープに乗って市内を行進。松崎さんは円谷の輝かしい活躍に、成長に向けてまい進した当時の日本経済や家業の状況を重ねる。「一番いい時代だった」
東京五輪から４年後の６８年１月９日正午前、バイクで配達中の松崎さんの耳に、そばを走る車のラジオから信じられないニュースが漏れ聞こえてきた。
「そんなはずはねえ」
急いで家に帰ると、新聞記者がいて、尋ねてきた。「幸吉さんが亡くなったということですが...」
ベトナム戦争がさらに泥沼化し、大学紛争が吹き荒れた年。円谷の死は人々に大きな衝撃を与えた。
「呼ばれたら返事を」「人にはあいさつを」。厳しいしつけの下で育った円谷は、誰にでも愛される好青年だった。真面目で明るかった。親しい人々が事態を理解するのには時間がかかった。
「メキシコ五輪を控え、さまざまな問題を抱えてしまい、疲れ切ってしまったのだろう」と、喜久造さんは振り返る。
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今は酒販店をやめた松崎さんは、「第二の円谷」の登場に期待を掛けて「円谷幸吉メモリアルマラソン」の運営に携わった。「あの時代を象徴するヒーローだったね」。当時の写真を収めたアルバムをめくりながら、つぶやいた。
円谷が一気に駆け抜けた短い人生。それは、豊かさを求めてがむしゃらに働いた同時代の県民の心に、熱狂と、一抹のもの悲しさの思い出と共に息づいている。
円谷幸吉と五輪 円谷は１９６４（昭和３９）年の東京五輪で１万メートルとマラソンに出場した。１万メートルで６位入賞を果たして臨んだマラソン。円谷はエチオピアのアベベに続く２位で国立競技場に戻ってきたが、ゴール直前で猛追してきたイギリスのヒートリーに抜かれ、銅メダル。日本中が熱狂に包まれた。メキシコ五輪の開幕を１０月に控えた６８年１月、東京都練馬区の自衛隊宿舎で自ら命を絶った。「父上様母上様 三日とろゝ美味しうございました。干し柿、もちも美味しうございました」で始まる両親ら宛ての遺書を残した。
