「福島市飯野町で養蚕を営む黒沢仁さん（６６）方での養蚕体験から数日。１６万頭の蚕は、脱皮の準備をする「眠（みん）」を２度経て、順調に成長していく。「桑の葉は蚕様の餌に欠かせない。桑畑に行って、桑取りやっかい」。黒沢さんから連絡を受け、次は蚕に桑の葉を与える給桑（きゅうそう）を体験することになった。（報道部・津村謡）

　蚕様、半月で３センチ→８センチに

　黒沢さん方のすぐ近くには手入れの行き届いた桑畑が広がっている。共に作業をしてくれた黒沢さんの妻真佐子さん（６５）が剪定（せんてい）ばさみでパチンパチンと手際よく桑の枝を切り始めた。記者も剪定ばさみを使って見よう見まねで切ったが、うまくいかない。「（剪定ばさみの）持ち方が逆だよ」と冷静に指摘を受け、仕切り直して作業を再開し桑を集めた。

　桑の高さは１メートル程度。少しかがまないと切ることができないが、この体勢が下半身に負担がかかってきつい。その横で真佐子さんは素早く切っていく。「体力には自信あったのにな」。慣れない動きに戸惑うばかりだ。

　切った桑を保管場所に運び、この日の作業は終了した。養蚕体験はまだ折り返しだが、手作業の多さに驚くと同時に、養蚕農家の地道な努力を実感してきた。

　蚕は成長に従い、桑の葉を食べる量が増えていくという。最初の作業体験から約半月後、作業所を再訪すると、桑の葉が食い尽くされ、最初は体長３センチほどだった蚕が８センチほどに成長していた。丸々と太った蚕を見ると、親心のような感情が湧き上がってきた。

　「いよいよ上蔟（じょうぞく）だ」と黒沢さん。上蔟とは、蚕を飼育棚から繭を作るための枠「蔟（まぶし）」に移す作業のこと。蚕は放っておくと上ろうとする性質のため、「回転蔟（まぶし）」という道具を使い、蔟を回転させて枠の中の蚕を分散させる。
　黒沢さん家族らと回転蔟に蚕を移す作業を行う。幼虫の姿に別れを告げるため、しばし眺めていると、真佐子さんが「体があめ色になってきた蚕様は、間もなく糸を吐くようになるのよ」と教えてくれた。繭になった姿を見るのが待ち遠しく感じた。

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