百尺もある高い竿（さお）の先端。もと仏教の語。『景徳伝燈録（けいとくでんとうろく）』（宋代に編纂（さん）された釈迦（しゃか）以来の法話集）に「百尺竿頭動かざる人」とある。修行（しゅぎょう）して到達した高い悟さとりの境地の喩たとえ。

　「百尺」は、高いこと。ヒャクセキとも読む。シャクは呉音、セキは漢音。仏教語はふつう呉音（初めに日本に伝わった中国の南方音）で読む。漢音は隋（ずい）・唐（とう）のころ伝わった北の長安ちょうあん（西安）地方の音。

　一般にこの語は「百尺竿頭一歩を進む」という使い方をする。すでに到達した高い境地を、さらに一歩先へと進めること。

　転じて、もはや完全だと思われるものを、さらに努力を加えたり、限界を超えようと一段と勇気をふるいたたせることにたとえる。