何度もころび倒れること。もとは世の中が非常に乱れる喩（たと）えであったが、転じて非常に苦しんで、のたうち回る喩えに用いる。

　七と八は数の多いこと。転倒はひっくり返ること。「七八転倒」（七八と転倒す）を互い違いにいう互文（ごぶん）である。

　『朱子語類（しゅしごるい）』（宋の朱熹（しゅき）の言葉の記録）に「商（しょう）（殷（いん））の季すえに当りて、七転八倒、上下崩頽（ほうたい）（くずれる）す」とあるのは、殷末の世の中が混乱し、総くずれになったことをいう。

　日本の『聖徳太子絵伝記』には「七転八倒悶絶（もんぜつ）し」のように、苦しみもがくことをいう。今はもっぱらこちらの用例が多い。

　「七転八起（しちてんはっき）」（七転び八起き）というと、人生の浮き沈みの激しさの意になる。