死にかけているものを生き返らせる。ほとんどだめになっているものを再び持ち直すことに喩（たと）える。

　「死を起こして生に回（かえ）す」と読む。四字熟語として古い用例は見当たらない。「起死」は、『国語』（戦国時代の諸国の歴史）に「死人を起こして枯骨（ひからびた骨）に肉づけす」とあるのが古いようだ。「回生」は、唐の李商隠（りしょういん）の詩に「草は回生の為（ため）に種（う）え、香（かおり）は却（きゃく）死（死から戻す）に縁（よ）りて薫（かお）る」の句がある。生命（いのち）を回（かえ）す草を植え、死から却（もど）す香をたく、という意味。「却死」は「起死」と同じ。

　倒産しかけた会社に新製品が出て爆発的に売れ、持ち直したとか、野球で９回裏、負けていたのをホームランが出てひっくり返したなど、起死回生の例だ。