体も命もきわまること。追いつめられてどうにもならない状態をいう。

　「体を絶（た）ち命を絶つ」と読む。四字の熟語としての古い用例はない。

　「絶体」は、体をそこねること。『荘子（そうじ）』に見える。「意（おもい）を繚（めぐ）らし体を絶ちて此（これ）を争う。亦（ま）た惑（まどい）ならずや」（人々が心をめぐらし、体を損なってまで財貨を争うのは、迷いも甚だしいではないか）とある。

　「絶命」は、死ぬことで、古くは『書経（しょきょう）』にも見え、今も普通に使われる語だ。

　絶体絶命（ゼツ――タイゼツ――メイ）と音がそろって調子もよく、日常使う範囲も広い。「のっぴきならぬ」とか「進退きわまる」などと近い意味で用いられる。

　ただ、「絶対○絶命」は誤用であるから念のため。