ほとんど死にかけたのを辛（かろ）うじて助かること。９回死んで１回生きる、すなわち９回死ぬような目に遭っても１回助かる。

　本来の意味は逆に、１０中の９まで助かる見込みがない、ということのようだ。

　『楚辞（そじ）』に「九死すと雖いえども猶なお未いまだ悔くいず」とあり、その注に「害（がい）に遇（あ）い、九死に一生無しと雖も、未（いま）だ悔恨（かいこん）せず」（害に遭ってほとんど助かる見込みがなくても後悔しない）という。死んでも悔いることがない、との意味である。

　今では普通「九死に一生を得る」と言い、助かる方向の意味に用いている。たとえば、大震災に遭遇して家が倒れ、瓦礫（がれき）の中からやっと出てきたようなときなど、この言葉がピッタリあてはまる例となろう。