養ってくれた親に恩返しをすること。

　『本草（ほんぞう）』（薬草や動植物の百科事典）によると、慈烏（じう）（からすの一種という）は生まれると母親が６０日間食べ物を与えて養ってくれるので、成長すると６０日間母親に食べ物を反（かえ）す。これを「反哺」という。「哺」は、口の中の食べ物の意。

　白楽天に「慈烏夜啼（じうやてい）」という長い詩があり、
　慈烏其の母を失（うしな）い

　唖々（ああ）として哀音（あいおん）を吐く

　声中告訴（こくそ）するがごとし

　未だ反哺の心を尽つくさずと（慈烏は母を亡くし、カァカァと悲しげに鳴く。その声はまだ恩返しができないと訴えているようだ）と詠（うた）う。

　古い注釈では慈烏は黒くて小さい種類というが、慈愛深いからすの意だろう。