草木が茂ったり枯れたりすることから、人の一生や権力者の浮き沈みに喩（たと）える。栄枯も盛衰も同じ意。「消長」（消えたり長（の）びたり）や「興亡」（興ったり亡びたり）も同類の語。

　用例としては魏（ぎ）の曹植（そうち）に「積善（せきぜん）に余慶（よけい）あり、栄枯――立ちどころに須（ま）つべし」（善いことを積み重ねていると幸いが来る。栄枯はくるくる変わる）とある。

　また、漢代の「古詩十九首」其（そ）の１１に「盛衰――各（おの）おの時あり、身を立つるは早からざるに苦しむ」（盛んになったり衰えたりするのには時期がある。出世の遅れは悲しい）と詠（うた）う。

　このように、古い時代の詩歌によく出てくる語だ。

　わが歌舞伎の台詞（せりふ）にも「栄枯盛衰は世のいと言いながら…」と出てくる。