長雨による順延、エースの負傷降板など逆境が重なった１８年ぶりの甲子園。４投手の粘投リレーの中、日大東北の堀米涼太（１年）は最長５回０／３を投げて意地を見せた。「先輩の思いも背負い、思いっきり投げられた」。１年生左腕が目標の舞台で投じた１０７球に思いを示した。

　「アクシデントを考えて投手（の肩）をつくっていた」。宗像忠典監督は雨でノーゲームとなった前日の疲労が残るエース吉田達也（３年）を考慮し、控え投手に初回から投球準備を指示していた。その予感が悪い方向で当たってしまった。

　初回、先頭打者の打球が足に当たりエースが降板。代わった星拳翔（けんしょう）（同）は２回に被弾した。３点リードを許した２回途中、無死一塁で堀米がマウンドに上がった。２人の先輩から託された白球を握ると、力強く腕を振り、勢いづく後続を打ち取った。

　猛打の近江打線を相手に際どいコースへ直球、スライダー、カーブを投げ分け、球数は増えた。それでも「気持ちは負けないように」とフルカウントからの勝負も粘り強く投げ抜いた。

　重圧のかかるマウンドで力をもらう場面があった。３回、正捕手の負傷治療の間に、双子の兄で控え捕手の翔太（１年）が準備投球の相手役を務めた。「自分を一番知ってくれている。アドバイスももらい、（兄の存在は）大きかった」

　しかし、球数が１００球に近づくと制球力が落ちていった。七回に連打を浴びて２点を失い、交代が告げられた。「よく投げてくれた。もう一回ここに戻ってこい」。マウンドを下りると、治療を終えた吉田からベンチで声を掛けられ、思わず涙がこぼれた。初めての甲子園は上級生に連れてきてもらった。「また戻ってくる。エースとして、一回り二回り大きくなった姿で」。ようやく晴れ間の差した甲子園の空に、そう誓った。

　【８月20日の日大東北・試合結果】全国高校野球選手権大会