甲子園のマウンドでも普段通り、練習通りの投球を心掛けて打者に立ち向かった。只見のエース酒井悠来（はるく）（３年）は７回４失点の粘投を「ありがとうを伝えたい」と仲間や家族にささげた。

　グラブに刻んだ刺しゅうは「戮力協心（りくりょくきょうしん）」。酒井は「みんなで力を合わせて取り組めば、いい結果が出る」と刺しゅうの意味を胸に、バックを信じて打たせて取る投球に徹した。毎回、走者を背負う苦しい展開となったが、中学時代からバッテリーを組む山内友斗（３年）のサインにうなずき、コースの内外に丁寧に投げ分ける。フルカウント勝負で何度も踏ん張り、バックも懸命に酒井を支えた。

　酒井の生命線はコースを投げ分ける制球力だ。冬場はボール１個分の穴を開けた雪の壁に同じように球を投じた。５球１セット。目掛けた所に投げられなかった時は腕立てをして精度を磨いた。「四球は出したが、要所要所でストライクを取りにいけた」。強打の大垣日大打線との対決を振り返った。

　試合後、一番最初に言葉にしたのは、甲子園を目指すきっかけをくれた祖父雅好さんへの感謝の思いだ。町で食堂を経営する野球好きの祖父の影響で、夏の甲子園をテレビで観戦し、いつしか「（弟の怜斗と）兄弟で只見から甲子園に行きたい」という夢ができた。

　「甲子園でしっかり投げられたことを誇りに、家に帰ったら、じいちゃんと語り合いたい」と酒井。夢の舞台で投じた１０８球、マウンドからの景色を真っ先に伝えるつもりだ。（坂本龍之）