第２３回全国中学校駅伝は１３日、山口市の山口県セミナーパーク・クロスカントリーコースで行われ、女子（５区間１２キロ）で初出場の勿来一が４３分２秒で２３位、男子（６区間１８キロ）で同じく初出場の若松五が５８分５０秒で２８位だった。女子は、桂（京都）がコース新記録の４０分８秒で史上４校目の２連覇を達成。男子は、富士見（群馬）が５６分３７秒で初優勝を飾った。来年の大会は滋賀県希望が丘文化公園に舞台を移す。

　若松五、励まし練習乗り越え

　「最高のチームだった」。男子・若松五の主将の２区後藤大輝（３年）ら３年生は健闘をたたえ合った。

　昨年の県中学校駅伝。優勝チームに１０秒差で敗れ全国出場の道を絶たれた。その後、主将に任命された後藤は「全国制覇」の目標を掲げ、新チームに高いレベルを求めた。「練習の質が変わった。正直しんどかった」と４区石田健太朗（同）、５区二瓶拓海（同）。２００メートルインターバル走のタイムはこれまでより５秒縮め３０秒に設定。練習終盤に選手の息が荒くなると、自然と「頑張るぞ、ふんばれ」と仲間を励ます声が飛び交うようになった。

　努力に裏打ちされた自信を糧に、県大会、東北大会で初優勝という歴史を築いて迎えた初の全国大会。目標には届かず２８位に終わったが、「駅伝があったからこそ成長できた」。チームを引っ張ってきた３年生の姿は悲願達成へ向け、後輩たちへの道しるべとなるはずだ。