３日に復路が行われた第９６回東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝）。福島県勢は７区で区間新記録を樹立した明大の阿部弘輝（４年）らいずれも学法石川高出身の５人が箱根路を駆け抜けた。２日の２区で区間新記録をマークした東洋大の相沢晃（４年）を含め、高校時代に「最強世代」と称された現４年生を中心に刺激し合い、大学でも競技に打ち込んできた選手ら。かつての仲間同士の並走やたすきリレーも繰り広げ、大会を盛り上げた。

　「大学最後の箱根駅伝を笑顔で終えることができてよかった」。明大のエースで主将阿部弘輝（４年、学法石川高卒）はすがすがしい表情をみせた。１万メートルの自己記録は今大会に出場する日本人ランナーでトップ。左膝負傷で「万全ではない」状態だったが、けがを感じさせない快走。本来の力を見せつけ、同大５年ぶりのシード権獲得に貢献した。

　５位でたすきを受けると、１２キロ地点手前で４位の東京国際大を捉えた。高校時代の同級生・真船恭輔（４年）だ。「箱根の舞台で並走するなんて」。競い合ってきた仲間とのレースに奮い立ち「ついてこいよ」と声を掛けた。終盤、区間新記録を意識して残り３キロでスパートをかけた。

　阿部は昨年７月のユニバーシアード１万メートルで銀メダルに輝いた。一方で股関節痛などに苦しみ、１０月の予選会や１１月の全日本大学駅伝は欠場。「けがで悔しい思いをした。そのうっぷんを箱根駅伝で晴らしたかった」と振り返った。

　２日の往路２区で区間新記録を樹立した高校時代の同級生、東洋大の相沢晃の活躍にも刺激を受けた。７区スタート地点の小田原中継所で、相沢から「頑張れよ」と声を掛けられ、背中を押された。「昨日、あれだけの走りを見せられたら自分も頑張るしかない」。エース同士の直接対決とはならなかったが「箱根は通過点。相沢と共に世界を目指す。まずは東京五輪の１万メートル出場を狙いたい」。箱根から世界への思いがあふれた。