中学駅伝日本一を決める第２９回全国中学校駅伝大会は１９日、滋賀県野洲市の希望が丘文化公園で開かれる。１８日は開会式が行われ、本県代表で２年ぶり２度目出場となる男子の高田、３年ぶり５度目出場となる女子の若松一の選手らが健闘を誓った。

　大会は、新型コロナウイルス感染拡大の影響で昨年は中止となったため、２年ぶりの開催。男女各４８チーム（開催県２校）が出場し、男子は６区間１８キロ、女子は５区間１２キロでたすきをつなぐ。午前１１時から女子、午後０時１５分から男子がスタートする。

　高田、悪条件を歓迎

　高田は１区にエース吉田遼太朗（３年）、２区には調子が上がっている鈴木瑛太（同）を配置した。「先行逃げ切り型」のオーダーで序盤から勢いをつくり、流れを一気に引き寄せる作戦だ。

　県大会で３連覇、東北大会でも優勝し「あとは全国を制すのみ」と決戦の舞台に乗り込んだ。１７日に降った雪の影響で芝生のコースはぬかるむことも予想されているが、雪国会津で積み上げた練習から「自分たちは悪条件の方が強い」と全員が口をそろえる。

　「状態は仕上がっているので、１秒でも速く走るだけ」と角田一昭監督は話す。主将で６区を任された猪股秀哉（同）は「全員が区間賞を取って優勝する」と力を込めた。

　若松一、初表彰台狙う

　若松一は、東北大会５区で区間賞に輝いたエース湯田和未（なごみ）（２年）を１区に起用した。レース序盤で流れをつくり、女子では県勢初となる表彰台を目指す。

　男子同様、東北大会で優勝を手にし着実に力を付けてきた。渡部裕也監督は「走る度に実力が上がっている。表彰台も夢ではない」と期待を込める。

　誰が走っても良いほど実力は伯仲しており、メンバー選考には相当悩んだという渡部監督。「情けはかけない」と選手に宣言し、１６日の２キロ走の記録を元にベストのメンバーを選んだ。

　主将を務める堀金遥菜（あいな）（３年）は「皆の状態は上がっている。あとは自分たちのチーム力を見せつけるだけ」と大舞台での活躍を誓った。