男子第７２回、女子第３３回全国高校駅伝競走大会は２６日、京都市で開かれる。福島県代表は男女とも学法石川で、男子は１１年連続１３度目、女子は９年連続９度目の出場。選手は２０日に京都入りし、「都大路」での活躍に向け、最終調整を続けている。

　藤宮、山口引っ張る　男子

　昨年１６位だった男子は主将の藤宮歩（３年）とエース山口智規（３年）がチームを引っ張る。

　山口は１１月に５０００メートルで高校歴代３位となる１３分３５秒１６をマークした。距離の長い１区か３区での起用が見込まれる。

　山口は昨年１区を走ったが、大会直前のけがの影響で３１位と出遅れた。「去年より質の高い練習ができている。どの区間を走っても、日本人に負けず、留学生と渡り合えるように頑張りたい」と意気込む。

　山口のほか、菅野裕二郎（３年）、２年生の大湊柊翔（しゅうと）、山崎一吹（いぶき）が１３分台の記録を持つ。上位７人の平均タイムも１３分台と全国トップクラスだ。

　「主将として背中で見せようと心掛けてきた」という藤宮は１年間で自己ベストを約３０秒縮め、１４分４秒をマーク。昨年は不調で登録を外れただけに思い入れは強く「チームを優勝させたいと思って頑張ってきた。笑って終わりたい」と力を込める。山口は「実力を発揮できれば優勝争いができる」と自信をのぞかせる。

　昨年超え序盤が鍵　女子

　昨年８位で初入賞した女子の主将小島彩乃（３年）は「チームの状態は去年より良い」と力強い。

　松田和宏監督は「（初入賞で）これくらいの練習をすれば入賞できるという自信がついたと思う。今年はそれより上を目指してきた」と振り返る。練習では１０００メートル当たりの設定タイムを昨年より約５秒上げるなど強度を上げ、選手も対応してきた。

　「女子は距離が短いので、１区、２区が鍵になる」と松田監督。その１区には１、２年時も都大路を走った大河原萌花（３年）の起用が濃厚だ。全国高校総体（インターハイ）１５００メートルで５位に入賞したエースは「今年はチームを引っ張る気持ちでやってきた。力強い走りで勢いづけたい」と話す。

　昨年走ったメンバーは４人残ったが、このうちアンカーを務めた小島さくら（３年）はけがのため登録から外れた。さくらの双子の妹の彩乃は「さくらの分まで走ろうと声を掛け合っている。高い意識を持ち続け、目標を達成したい」と大舞台を見据える。