全国高校駅伝は２６日、京都市のたけびしスタジアム京都を発着点に行われ、第７２回の男子（７区間、４２．１９５キロ）で、学法石川が２時間３分５０秒で８位入賞した。県勢男子の入賞は２年ぶり。男子は世羅（広島）が２時間１分２１秒で２年連続１１度目の制覇、自校の持つ歴代最多優勝記録を更新した。２位は洛南（京都）、３位には仙台育英が入った。

　「今までの取り組みは間違っていなかった。後悔はない」。学法石川のエース山口智規（３年）は１区９位の走りでチームの入賞に貢献。１年前に苦渋を味わった舞台で力を出し切った実感があった。

　序盤から先頭集団に加わり、勝負を仕掛けるタイミングをうかがった。しかし、坂を登り切った７キロ地点で「きつい」と感じた時にペースを上げられ、少しずつ距離を離された。ただ「欲を言えば区間賞を取りたかったが、ほかの選手が強かった」と潔かった。

　昨年の都大路では直前のけがが響き、１区で３１位。それから１カ月ほどは練習中や寝る前にレースを思い出す日々が続いた。世代のトップランナーだが、全国大会では「周りの選手がすごく強く見える」と自信を持てない時期もあった。

　しかし、１１月には５０００メートルで１３分３５秒１６と高校歴代３位の記録をマーク。チームのレベルが上がり、質の高い練習ができていることも自信になった。そして、最後の都大路は「周りを気にせず楽しむことができた」。
　卒業後は早大に進み、トラック種目に重点を置いて競技を続けたいと考えている。まずは日本選手権５０００メートルでの入賞を目標に据える。

　仲間と切磋琢磨（せっさたくま）して歩んだ１年。山口は「濃くて、短かったです」と振り返った。成長を糧に次のステージへと進む。（国井貴宏）