"カヌーのまち"で育った男が東京五輪にその歩みを刻んだ。初出場のカヌースプリント男子カヤックフォア、宮田悠佑（和歌山県教育センター学びの丘、安達高卒）は「ベストを尽くしたつもりだが納得のいく結果ではなかった」と準々決勝敗退を悔やんだ。

　ふくしま国体を機に阿武隈漕艇場が整備された二本松市の出身。２００８年北京五輪に出場した４歳年上の久野綾香さんに憧れて五輪を志し、同市２人目となる五輪出場を手にした。

　しかし３０歳で立った初めての五輪は、不完全燃焼のまま終わった。４人が力を合わせるカヤックフォアで、宮田の並びは前から３番目が定位置。予選組６着で準々決勝に回ると、準々決勝もスタートから徐々に差をつけられた。「平常心を心掛けたが五輪（の雰囲気）にのまれたかもしれない」（宮田）と生命線ともいえる息の合ったこぎができず、７チーム中最下位でのフィニッシュ。決勝進出を目指していたが、出場１１チームで１艇だけ準決勝進出を逃した。

　「同じアジアの中国も速くなっていて日本は置いていかれている」と宮田は危機感を語る。ただ五輪で得た経験は何物にも代え難い。地元では、宮田の背中を追って世界を狙う人材も育ち始めている。「この第一線の戦いで感じた感覚を次の世代へ伝えていきたい」（坂本龍之）

　両親「精いっぱい頑張った」

　宮田悠佑の地元二本松市東和地域では、家族やカヌー関係者らが声援を送った。

　「準決勝をこいでもらいたかったが、強豪がそろう中で精いっぱい頑張った」。宮田の父恵雄（よしお）さん（６０）は、母の久代さん（５９）と自宅で観戦し、大舞台に挑んだ息子をねぎらった。

　悔いなくカヌーに取り組めるように息子を支え、五輪に向けて頑張る姿を見続けた。一握りのトップアスリートしか出場できない五輪。ましてや自国開催。「出場自体が素晴らしい。大きな夢をかなえた姿を見せてくれて、感謝しかない」。レース後はＳＮＳで「お疲れさまでした」と送った。

　県カヌー協会事務局がある市東和公民館では、遠藤茂雄理事長らがテレビ越しに応援。日本が遅れ出すと「あー」「えー、そんな」などとため息が漏れた。「男子の高いレベルでよく頑張ってくれた。久野や宮田に続く選手を東和から育てていきたい」と話した。