ＤＮＡ（ディーエヌエー）は生物が生きていくために必要な全ての設計図の原本を集めた、巨大な辞典です。Ａ・Ｔ・Ｇ・Ｃという四つの文字だけで書かれた暗号のような辞典なのですが、人間ではこの四つの文字が約３０億個並んでいます。

　ＤＮＡは左手と右手のように、対となるもの二つがセットになって存在し、ハシゴをねじったような構造をしています。ハシゴと言っても、アルミや木で出来た堅いハシゴというより、高いところからの避難の時にだけ使うロープハシゴのようなイメージです。

　この３０億段分のハシゴが開いて延ばしたままになっていると場所をとって大変です。そのため、生物の核の中ではハシゴが小さく折りたたまれています。具体的にはこのロープハシゴをぐるぐると巻きつけるための丸いボールのようなタンパク質（ヒストンと呼ばれます）がたくさんあり、ＤＮＡはそのボールたちに巻き付いて小さく折りたたまれて存在しているのです。

　このＤＮＡであるロープハシゴと、丸いボールの「ヒストン」たちのかたまりのことを、私たちは染色体と呼んでいます。名前の由来は、ある特定の色素に染まりやすいということだったのですが、その正体は長いＤＮＡが折りたたまったものなのです。