競泳日本代表で2021年の東京オリンピック女子個人メドレー（400メートル、200メートル）で二冠を達成し、今夏のパリオリンピックでも200メートル個人メドレーに出場した大橋悠依（29）が18日、都内のホテルで現役引退会見を開いた。
【写真】恩師・平井伯昌監督から花束を受け取る大橋悠依
会見の冒頭、大橋の最大の恩師である元日本代表ヘッドコーチの平井伯昌監督が登壇し、花束を渡した。「本日はお忙しい中お集まりいただきありがとうございます。私、大橋悠依は、先日の国民スポーツ大会でのレースを最後に競技生活から引退することを決意いたしました」と晴れやかな表情で伝えた。「約21年間の競技生活でしたが、本当に充実していて、大満足の水泳人生でした。本当に多くの方々にお世話になりました。競技人生に関わってくださった全ての皆様に、この場をお借りして心から感謝申し上げます」と話す。「最初は、姉が水泳に先に通っていたことだったり、体があまり丈夫な方ではなかったことを理由に始めた水泳だったんですが、本当に好きなことを、こんなに長く続けることができて、また夢にも思っていなかったオリンピックという舞台で金メダルを獲得することで、また二冠に輝くということを達成することができて、本当に幸せな大満足の競泳人生でした」と笑顔で振り返った。
続けて「貧血だったり、怪我だったりも、東京オリンピックからの3年間だったり、苦しいことも 多かった競泳人生でしたが、今、最後は晴れやかな気持ちでこうして引退を迎えることができて、すごく誇りに思っています」としみじみ。「改めて振り返ると、私の競泳人生は本当に人との出会いに恵まれていたと感じました。本当に必要な時に出会うべき人に出会って、その繰り返しの中で多くのことを学ばせていただき、また支えていただいた。本当にそのことがあって、こうして成果を残すことができたと思っています。本当に感謝しています」とする。今後は、水泳教室などを通して幅広い世代へ水泳の楽しさを伝えたり、特別コーチとして選手の強化に務めるそうで「私のこれまでの競泳人生で得た経験だったり、知識だったりを1人でも多くの方にお伝えしていただくことができればいいなという風に思っています」と決意。さらに「来年からは大学院への進学も予定しております。自分自身の経験からも興味を持ったのスポーツ栄養学について学んでいく予定です」と発表。「これまでの経験を全て生かしながら、自分にできること、自分にしかできないことも見つけながら挑戦を続けていきたいです」と宣言すると「楽しい人生をこれからも作っていけるように頑張りたいと思います。ありがとうございました」とキラキラした顔で話していた。
引退を決めた時期は「2023年の秋ごろ。ちょうど1年前ぐらいに決めました」と明かす。「理由としてはパリオリンピックを目指すにあたって、苦しい練習を乗り越える。冬はすごい練習がキツいんですけど、冬を越えるのはあと1回だなと思わないと自分の心が持ちそうにないと思って。年末によくやるセットがあるんですけど、それも最後だと思わないと頑張りきれないと思って引退を決意しました」と明かす。「モチベーションの維持に、すごく苦労しました。パリオリンピックに出場したいという思いを第1に考えた時に、そこにすべてを懸ける気持ちで決断をしました」と振り返った。
自身の競泳生活に点数をつけるなら、という質問が。大橋は「本当は120点と言いたいんですけど…」と前置きしながら「やっぱりやり残した、届かなかったことを挙げるとすれば世界新記録の樹立。4分30秒を出した時に、もっともっと自分の心の中で狙っていくべきだった。95点にしたいと思います」と話した。自身に言葉を掛けるとするなら、には「自分に対しても、よく頑張ったなと思います。『ここまで支えてくださった方を、これからも大事にしていきなさい』と言いたいです」と口にした。
締めのあいさつも大橋ならでは。「自分自身で競泳人生に対する思いを、ここでお話することができて、すごく幸せです。メディアに出演するお仕事も前向きに考えておりますので、ぜひよろしくお願いします！」と公開逆オファーで笑わせる。そして、「本日、来てくださった皆様に手土産をご用意させていただきました。どら焼きなんですけれども、私の友人が絵を描いてくれて、それをプリントしたものになります。これを話すと食べにくいかもしれませんけど、ぜひ召し上がってください」と呼びかけ。帰り際に報道陣へどら焼きを手渡していた。
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