広島市の平和記念公園前を発着点に２０日行われた第２４回全国都道府県対抗男子駅伝競走大会。本県は最終７区の逆転劇で東北勢初の優勝を飾った。多くの名ランナーがつないできた「駅伝王国福島」の系譜。それを受け継ぐ若者たちの走りが、平成最後の大会で実を結んだ。

　本県は４年ぶりに学生ランナーだけで臨んだ。前半はうまく上位でたすきをつなぎ、４区横田俊吾（学法石川高３年）の区間賞などで優勝争いに加わるとアンカー相沢晃（東洋大３年、学法石川高卒）が２５秒差をひっくり返した。２時間１９分４３秒。距離が変更となった第５回大会以降では、本県チームの最高タイムだった。

　何度も優勝の好機

　ふくしま国体翌年の１９９６（平成８）年に始まった大会。５位入賞で全国上位の実力を証明すると、のちにマラソンで日本人最高を記録する藤田敦史（当時駒大、清陵情報高卒）をアンカーに配した第４回大会では２位に入った。１９６４年の東京五輪マラソン銅メダリスト円谷幸吉をはじめ、多くのランナーを輩出してきた本県。「駅伝王国福島」のプライドを懸けて各世代の有力ランナーを招へいして頂点を目指したが、第５～１４回大会では入賞３度とその壁は高かった。最大のチャンスは第１５回大会。北京五輪マラソン代表の佐藤敦之（当時中国電力、会津高卒）と柏原竜二（当時東洋大、いわき総合高卒）を擁して再び２位。最終区の佐藤と竹沢健介（兵庫）とのデッドヒートは今も語りぐさだ。

　ここからという時、東日本大震災が影を落とす。２０１２年の第１７回大会は過去最低の３４位。４０位台と低迷するレースの中、一人気を吐いたのがアンカーを務めた今井正人（トヨタ自動車九州、原町高卒）。７人抜きの快走で底力を示した。

　箱根駅伝山上りで名をはせた今井は、小高中３年で出場した第５回大会で佐藤にたすきをつないだ。「『思い切って走れよ』と言ってもらい力が出せた。自分もこういう存在になりたいと思った」と振り返る。だからこそ優勝争いから遠のいたレースでも今井は懸命の走りを見せた。この駅伝への特別な思いを若手に伝えたかったからだ。

　選手としても安芸路を走り、監督就任３年目で歓喜の胴上げを受けた安西秀幸（安西商会）は「昔は五輪選手より福島代表に選ばれることの方が大変だった。その伝統、歴史の重みを感じると誇らしい」と振り返る。そして「この優勝で福島の子が力強く生きているということを全国にアピールできた」と胸を張った。

　震災から８年が近づく中、名ランナーたちに憧れて育った若者が手にした日本一の称号。世代を超えてたすきをつないできたチーム福島が、花開いた瞬間だった。（敬称略）