「このチームが一番だと思って２日間戦い切ろう」。２００８年の第８４回大会。３年ぶりの優勝を目指す駒大の主将安西秀幸は、大会前最後のミーティングでこう語りかけてチームを鼓舞した。本人はこの時の言葉をはっきり覚えていないが、チームメートの心にしっかり刻まれ、その記憶に残る。

　大学１年時、安西は先輩に帯同する形で駒大の４連覇となる優勝を遠巻きから見ていた。その時は「箱根はこんな舞台なんだ」とチームの一員と言うよりはファンの目線でいた。２年生では選手として７区を走ったが納得する走りはできず、駒大も優勝を逃した。３年生は発熱のため走れず、チームは７位。４連覇から今度は２年連続で悔しさを募らせる結果となった。

　主将に就いたのは３年生の夏。駒大に限ったことではないが、全国から集まるアスリートたちをまとめるのは容易ではない。当時の駒大はマネジャーを含め部員数は約５０人。練習は監督やコーチがかじを取り、主将は私生活に目を配った。

　休まず授業に出席しているかなどもチェックした。仕送りや奨学金で生活し、誰かの助けを受けて日々を送る大学生として、当たり前のことができていない部員にははっきりとだめだと伝えた。「厳しい言葉もぶつけたと思いますよ」

　４年生で迎えた第８４回大会。５区にエントリーした安西は、５位でたすきを受けると、区間２位の走りでチームを２位に押し上げた。そして駒大は３年ぶりの総合優勝を手にした。

　「『良かった、うれしい』というよりは、ほっとしたという気持ちが大きかったと思う。肩の荷が下りたという感じ」。当時の心境をこう思い返す。

　現在は全国都道府県対抗男子駅伝本県監督の顔も持つ安西。選手から監督に立場を変えて、２０１９年には本県チームを東北勢初の優勝に導いた。「『勝ちにいって勝つというのは難しい』と言いますよね。それに挑戦することが大事なんです」（敬称略）

　あんざい・ひでゆき　会津若松市（旧河東町）出身。会津高、駒大卒。駒大時代は３年生の夏から主将。卒業後はＪＡＬグランドサービス、日清食品グループに所属。２０１５年に同市に戻り、農業資材などを扱う家業の安西商会に勤務。１７年から全国都道府県対抗駅伝で男子の本県監督を務める。３８歳。

５区で２位に浮上し、３年ぶりの優勝へ道筋をつけた安西＝２００８年１月