カヌー・スプリントのパリ五輪予選を兼ねたアジア選手権最終日は２１日、東京・海の森水上競技場で行われ、男子カヤックシングル１０００メートル決勝で青木瑞樹（２１）＝自衛隊体育学校、安達高卒＝は３分５２秒５３１で５位に終わり、２位以内に与えられる五輪出場枠を逃した。青木は「これが今の実力。五輪は簡単に行ける場所じゃないと思った」と現実を受け止めるように言葉を絞り出した。

　初の五輪出場はアジアの壁に阻まれた。持久力が武器の青木は、後半で勝負を懸ける算段だった。しかし、レース中盤で抜け出したこの日トップのウズベキスタンの選手に対して、最後まで差を詰めることができず、１位と約５秒差、２位にも約３秒差をつけられる結果となった。

　「ペース配分として、もっと前半に力を出しておけば良かった。自分が思っていた以上に相手が速かったし、アジアの国も強くなっていると感じた」。レース後、ほかの選手がカヌー置き場に戻る中、海上にぼうぜんと残った青木の姿が、ショックの大きさを物語っていた。

　それでも、伸び盛りの２１歳にとってこの敗戦は貴重な財産となるはずだ。これまでも目標は「（４年後の）ロサンゼルス五輪でメダル獲得」と公言しており、レース後も「そこはぶれていない」と強調する。

　自分の現在地を知った上で「もっと筋力をつけて、持久力も高いレベルを維持できるようにしないといけない」と青木。夢の実現に向け、一こぎ一こぎ前に進む。