５月に変更となった相双地方の伝統行事「相馬野馬追」の開催まで１カ月を切った。南相馬市原町区の西護さん（９０）は高齢などにより２年前から出場を見送ってきたが、涼しい時期の開催や卒寿の節目を理由に家族の応援を受け、３世代での出陣を果たす。一般社団法人相馬野馬追によると、９０代での出場は過去に例がなく、最高齢記録を更新するとみられる。西さんは「野馬追があったから９０歳まで生きてこられた。再び３世代で出場できてうれしい」と声を弾ませる。

　「生きがい気持ちが湧く」

　「野馬追は生きがい。馬に乗って支度し（主会場の）雲雀ケ原に向かうと気持ちが湧き上がってくる」。１５歳から野馬追に参加した西さんは、自宅で馬を飼育し、甲冑（かっちゅう）や馬具、陣羽織も自分で作り、毎年７月を楽しみに迎えてきた。孫の駿斗さん（２５）が小学生になってからは、長男の勝正さん（６３）と３世代で出場を重ねてきたが、西さんは２年前、高齢などを理由に引退した。

※写真＝３世代で初めて野馬追に出場した（右から）西さん、孫の駿斗さん、長男の勝正さん＝２００５年

　涼しさ後押し

　一度はやめたはずだったが、家族が西さんの再出場を後押しした。猛暑により体への負担が大きかった７月から開催時期が変わったことで、駿斗さんは「９０歳という節目に加え、５月は涼しいので、安心感があった」と胸の内を口にする。

　８７歳まで出場を続けた西さんの背中を追ってきたからこそ、駿斗さんは「じいちゃんは大きな存在でレジェンド（伝説）。もう一度３世代で出て、じいちゃん孝行がしたい」と話す。

　駿斗さんの母久美子さん（５６）も「５月は暑くなく（気温が）ちょうどいい時期」と出場を促し、西さんも「薦められたら（出るしかない）」と決断した。

　今年の相馬野馬追は５月２５～２７日に行われる。西さんは２５、２６の両日の行列に参加する予定だ。これまでに７０回以上出場し、何度も開催日程の変更を経験してきた西さんにとっても５月の出場は初めて。西さんは「実感がまだ湧かない」としつつも「野馬追には侍として出ている。暑さとか、雨とかは勘定していない」と人一倍の勇ましさで奮い立っている。（佐藤健太）

　昨年上回る３８７騎に

　今年は昨年（３６１騎）を２６騎上回る３８７騎が出場する見通しだ。観光客の受け入れ準備も着々と進んでおり、一般社団法人相馬野馬追の担当者は「誘客は好調で、日程変更の周知も十分進んでいる」と手応えを語る。指定席が例年より早く売り切れたほか、自由席も昨年以上の売れ行きとなっており、涼しい５月の開催が影響したと分析している。

　当初懸念された行列の人手確保を巡っては、相馬中村神社（相馬市）が人手不足の影響で距離を短くして対応する予定だが、同法人によると、相馬太田、相馬小高両神社（ともに南相馬市）は参加者確保のめどが立ったという。