肌を突き刺すような朝の空気と格闘する日々。足早に車に乗り込み、白河市から国道２８９号を下郷町方面に向かった。小雪が舞う中、車を走らせること約２５分。「新甲子温泉」の看板を通過し、今回の目的地、五峰荘に到着した。

　新甲子温泉は日光国立公園北東端の甲子高原に位置する。９６０（昭和３５）年に"白河地方の奥座敷"を目指し、温泉街の整備計画が動きだした。周辺は国有林のため、国への申請を経て整備が進められ、豊かな自然に囲まれた８００メートルの高地に温泉街が誕生。五峰荘は６７年に創業した。

　宿の入り口に向かうと、女将（おかみ）の有賀圭子さん（４４）らが出迎えてくれた。ロビー正面の大きな窓ガラス越しには雄大な景色が広がる。春にはカタクリやイワカガミなどの山野草が花を咲かせ、夏には青々としたブナの原生林、秋は紅葉、冬には雪景色と年間を通して風景が楽しめる。

　有賀さんに温泉の特徴を尋ねると「やわらかくて優しく体が包まれるような温泉」と紹介してくれた。泉質は硫酸塩泉で水素イオン指数（ｐＨ）は７．２。敷地内の地下約１０００メートルに約７０度の源泉があり、加水を行わない１００％源泉掛け流しの天然温泉だ。貯湯槽を経由し、湯量と外気温によって温度を４２度前後に調整している。

　◆黒鶏の卵を直送

　２階のロビーから１階にある浴場へ。毎日夜間の清掃後に男湯と女湯が入れ替わる「福寿の湯」と「美麗の湯」二つの浴場がある。それぞれ大浴場に加え、露天風呂が設置されており、美麗の湯には、２０１５（平成２７）年に露天風呂「鰍（かじか）の湯」を新設。計三つの露天風呂では、豊かな自然と有賀悌三会長（８１）が手入れした庭園に囲まれ、湯を楽しむことができる。

　大浴場を抜け、外の階段を下りると鰍の湯にたどり着く。有賀会長が鮫川石、鳥海石などの大石を買い付け自ら配置。浴槽には大理石、トルマリン石やラジウム鉱石が埋め込まれており、肩こりや血行促進に効果があるとされるこだわりの露天風呂だ。薄い茶色のお湯につかり、なめらかな肌触りの湯と、眼前に広がる景色で開放感を満喫した。

　食事は、地元食材をふんだんに使用している。地元産の野菜や酒をはじめ、コメは白河市産のコシヒカリ、朝食には同市の金山納豆を提供する。中でも好評の温泉卵は、有賀さんの実家の水野谷鶏卵店（中島村）で飼育されている「黒鶏」の卵を直送。深みのあるこくと甘みが特徴で、黄身は濃く鮮やかな色あいだ。予約制の温泉卵と生卵はお土産として販売されている。

　有賀会長によると、昭和４０年代の新甲子温泉には、１２軒の旅館があったが、時代とともに軒数は減り、現在は五峰荘を含め３軒。創業当初から運営に携わる有賀会長は「豊かな自然と温泉を守っていきたい」と語る。もてなしの心と熱い思い、そして、極上の湯にすっかりみせられ再訪を誓い旅館を後にした。

　【メモ】日光国立公園／新甲子温泉　五峰荘＝西郷村真船字馬立１。日帰り入浴は午前１１時～午後４時。宿泊状況によって変動あり。

　≫≫≫　ほっとひと息・湯のまちの愉しみ方　≪≪≪

　【土産、山野草が並ぶ軽食喫茶】紅葉の名所として知られる雪割橋（西郷村）のたもとに一軒の商店がたたずむ。土産販売、植物小売り、軽食喫茶の「カルミヤ」は約４０年前から土産品のほか、山野草などの植物、陶器などを販売してきた。店内にはレトロな雰囲気を感じさせてくれる喫茶スペースもあり、コーヒーのほか、炭焼きの団子「雪割だんご」や山菜そばなどを提供している。窓からは雪割橋周辺の自然を眺めることができ、落ち着いた時間が流れる。店主滝沢正昭さん（６９）、豊子さん（６８）夫妻の温かさについつい長居をしてしまう。時間は午前９時～午後５時。

〔写真〕レトロなカフェで温かく迎えてくれる滝沢さん（左）と豊子さん