東京・国立競技場発着で開かれるマラソンのパリ五輪代表選考会「マラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）」が１５日に迫った。強豪ぞろいの男子の出場選手の中に、南相馬市小高区出身の今井正人（３９）＝トヨタ自動車九州、原町高卒＝と、学法石川高卒の横田俊吾（２３）＝ＪＲ東日本＝がいる。県勢２選手は五輪への切符獲得に意欲を燃やし、福島からの応援を力にして本番に挑む。

　今井「最後、少しでも前に」

　「自分は粘って、踏ん張ってここまでやって来た。最後の勝負でも、少しでも前にいることができるよう頑張りたい」。１３日、都内で記者会見に臨んだ今井は強い決意を口にした。

　今井にとって五輪出場は原町高時代からの目標だ。「僕が陸上選手となった原点は福島。ＭＧＣで僕らしい走り、福島県人らしい走りを最大限表現し、福島の皆さんに元気になってほしい」。古里への思いを原動力に、集大成と位置付ける自身２度目のＭＧＣに挑む。

　順大時代は箱根駅伝で３年連続、山上りの５区で区間賞に輝き、初代「山の神」と呼ばれた。実業団入り後はしばらく苦戦が続いたが、２０１５年に当時日本歴代６位の２時間７分３９秒をマークし、世界選手権代表に選出された。だが、レース直前に髄膜炎を患って欠場する苦い経験をした。東京五輪出場を懸けた１９年のＭＧＣでは２５位に沈んだ。

　２１年２月、あと１年で結果が出なかったら区切りをつけると、チームに告げた。それからは覚悟を決めて練習に打ち込んだ。２２年２月の大阪マラソン・びわ湖毎日マラソン統合大会で２時間８分１２秒の６位に入り、ＭＧＣ出場権を獲得した。「狙うはパリ五輪。これは自分との約束だ」

　昨年１１月に右足を故障し、今年２月まで走る練習は控えた。３月からジョギングを再開すると、少しずつ練習を積み上げ、７月から本格的なマラソンの練習に取り組んだ。「しっかり練習を積めている。あとは本番に体調を合わせること。前だけ見据えることに専念している」

　実戦から遠ざかり、しかも３９歳と出場者の中で最年長だ。「年齢も含めて不安はない。僕の強みは経験の引き出しの豊富さ。どんな展開もうまく対応したい」と晴れやかな表情を見せた。古里からの応援を背に、今井のまなざしはパリを見据える。「最高の笑顔でゴールしたい」（国分利也）

　横田「２番以内に入る」

　出場者で最年少の横田は、青山学院大４年だった２月の別府大分毎日マラソンで２時間７分４７秒の日本学生新記録を樹立してＭＧＣ出場権を獲得した。今春からＪＲ東日本に入社し「コンディションは上がってきている。ＭＧＣは２番以内に入ることが目標」と意気込んだ。

　新潟県五泉市出身。強豪校で力をつけたいと学法石川高に進み、全国高校駅伝で活躍した。青山学院大時代は４年になってようやく好成績を収めた。今年１月の箱根駅伝で３区を走ってから約１カ月後の別府大分毎日マラソンで結果を出した。「大学４年間の成果が出せてうれしかった」

　レベルの高い実業団の先輩と一緒に走ることが刺激になった。「今は学生記録で終わりにしたくないという気持ちが強い」という。

　長距離界の実力者を多く輩出する学法石川高。「学石出身者をリードする存在を目指す。走る姿で福島県民が盛り上がるよう頑張りたい」と気合十分だ。

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　ＭＧＣ　日本陸連が主催する五輪のマラソン日本代表の選考競技会で、指定大会などで順位と記録の条件を突破すると出場できる。パリ五輪の代表枠は男女各３で、上位２人が代表に内定し、残る１枠はその後の指定大会の結果で決まる。今年は国立競技場発着のコースで、男子６５人（欠場者除く出場者６１人）、女子２７人（同２４人）がエントリーした。