「箱根駅伝」として親しまれる正月の風物詩・東京箱根間往復大学駅伝競走は来年１月２、３日、節目の第１００回大会を迎える。箱根路を彩ってきた本県ゆかりの選手たちの活躍を振り返り、今の歩みを紹介する。

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　「山の神、ここに降臨。その名は―」。２００７年の第８３回箱根駅伝。順大の往路優勝が決まる瞬間、テレビの実況から大会史に残る名フレーズが飛び出した。過酷な山上りの５区で神がかった強さを誇り、８１回大会から３年連続で区間賞を獲得した今井正人＝当時順大４年＝を形容した言葉だった。

　箱根で「山上りのスペシャリスト」として名をはせたが、１年時は各校のエースが集う「花の２区」を走った。「エース区間に配置され、自分がそういう存在だと考えてもらっていることがうれしかった。大学の顔になれるように４年間、２区を走り抜く考えだった」

　初めての箱根路は、まずまずの区間１０位。この時、２区の難所とされる権太坂や最後の坂道で５人を抜いた勝負強さが「山の神」への布石となった。

　上りの適性を見いだされ、２年時から５区を任された。２区を走れない悔しさもあったが「箱根駅伝で『箱根』の名が付くエリアを走れるのは５区と６区だけ。そこは意気に感じた」。伝説はここから始まった。

　２年時の８１回大会は１５位から驚異の１１人抜きで４位に押し上げ、その名をとどろかせた。翌年の８２回大会では４区の村上康則（田村高卒）から６位でたすきを受けると、土砂降りの雨に加え、前年よりコースが２．５キロ延びた影響をものともせず、トップに浮上。順大を１７年ぶりの往路優勝に導いた。

　最上級生になり、主将として迎えた８３回大会。赤と白のストライプのたすきをかけた今井は４分以上あった１位との差を逆転し、２位に１分４２秒差をつけてフィニッシュテープを切った。４人抜きで区間新記録（当時）を樹立。この時に生まれた「山の神」というフレーズは、ファンの心に強烈なインパクトを残した。

　「山の神」誕生を巡っては、こんな裏話がある。「テレビの事前取材に（当時日体大３年で５区の）北村聡君が『神、降臨してますよ』というふうに言ってくれたのが始まりみたいです。いまだに『今井さん、感謝してくださいよ』と言われます」。ライバルの思いがけない一言がきっかけとなり、生まれた言葉だった。

　箱根駅伝で輝かしい成績を残した今井は、マラソン選手として今も走り続けている。「『山の神』と言われることに自分で意識する部分はないが『マラソンでそのインパクトを超えるんだ』という思いはいまだにあって、現役を続けられている」。箱根から１７年がたつ今も、その言葉は心に灯をともし続けている。（敬称略）

　いまい・まさと　南相馬市小高区出身。原町高、順大卒。トヨタ自動車九州所属。主将として臨んだ２００７年の箱根駅伝では、総合優勝を果たした。同年にみんゆう県民大賞を受賞。１５年東京マラソンでは当時日本歴代６位の２時間７分３９秒をマークした。３９歳。