「これからが本当に強くならなければならない」。日大東北が劇的なサヨナラで福島大会優勝を決めた直後のインタビュー。興奮冷めやらぬ球場で宗像忠典監督は１８年ぶりとなる甲子園での戦いに視線を向けた。

　日大東北の夏の甲子園の戦績は１勝７敗。唯一の白星は１９９０（平成２）年の第７２回大会までさかのぼる。前回出場した２００３年の第８５回大会は１回戦で涙をのみ、県勢としても９年連続初戦敗退となった。全国の強豪に勝つ難しさをチームで誰よりも知っているのが、両大会で指揮を執っていた宗像監督だ。

　当時から歳月が流れ、本県高校野球の勢力図は変わった。聖光学院が「絶対王者」として君臨し、夏の甲子園で県勢最多の通算１９勝を挙げている。日大東北は１３年の第９５回大会から昨年の代替大会まで、夏は聖光学院だけに敗れ続けてきた。

　そのライバルが準々決勝で姿を消した今大会。６試合３失策の堅実な守備で隙を与えず、聖光学院のお株を奪うかのような粘りと試合巧者ぶりを見せた。準決勝の福島商戦は盗塁を絡めて揺さぶり、相手のミスに乗して畳み掛ける攻撃を展開。決勝の光南戦は６犠打で着実に走者を進める野球を徹底し、中盤から終盤に勝負強さを発揮した。

　大会直前に宗像監督から今夏限りでの勇退を告げられ、「絶対に甲子園に連れて行く」と結束を強めたナイン。決勝翌日から２日間休養し、台風が通過する２８日から練習を再開する。甲子園開幕は８月９日。さらなる成長を遂げ、名将とともに旋風を巻き起こす。