「糖分」「菌」「歯の質」が原因

　虫歯とは、プラーク（歯垢（しこう））の中の虫歯菌が食べ物の中の糖分を栄養にして酸を発生し、歯の弱い部分を溶かしていく病気です。虫歯をつくる三つの原因、甘い食べ物（糖分）、虫歯菌、質の弱い歯が重なったときに、虫歯が進んで歯に穴を開けていきます。今回は、虫歯の成り立ちと予防について説明します。

　虫歯の成り立ちについてですが、私たちの口の中には多くの細菌がいて、その中の虫歯菌（ミュータンス菌）が糖分を養分としてねばねばした物質をつくります。その中でさらに虫歯菌などが増殖し、プラークを形成します。

　飲食をすると、その直後に虫歯菌が糖分を栄養にして酸をつくり、プラークが酸性になります。この時に歯の表面のカルシウムやリン酸などのイオンが奪われ、歯を溶かしていく脱灰反応が起きます。

　ただそればかりではなく、だ液の働きにより酸が中和され、カルシウムやリン酸イオンが再び歯の表面に戻ってきます。この反応を「再石灰化反応」といいます。毎回の飲食後に、脱灰と再石灰化の反応が口の中で繰り返されますが、脱灰が優勢になって再石灰化が追いつかなくなると、歯の質の弱い部分から実質的な欠損をつくり、いわゆる穴の開いた虫歯になります。つまり、「糖分の摂取量」「虫歯菌の存在」「歯の質の弱さ」が虫歯の成り立ちの三大要因です。

　穴の開いた虫歯は自然に元には戻りません。早期に発見し、治療することはもちろん大事ですが、虫歯にならないこと、すなわち予防がとても大切です。

　そこで三つの要因に対する予防、つまり、甘い飲食物をとることを控え（シュガーコントロール）、歯磨きでプラークを取り除き（プラークコントロール）、そしてフッ化物（フッ素）を使って歯を強くすること（歯質の強化）でバランスのとれた虫歯予防となるのです。

（県歯科医師会）