「毎日必死に乗客を押し込むので精いっぱい。車掌なのに列車内を移動することができなかった」。福島交通鉄道部ＯＢの三浦道夫さん（７４）は、福島交通飯坂線が「最盛期」を迎えた１９７０年代の盛況ぶりを懐かしむ。ピークの７５年には、年間６３１万人が利用。三浦さんは７１年から２０１１年まで約４０年にわたって飯坂線に携わり、最盛期には車掌や運転士として運行を支えた。

　当時はまだマイカーを持つ人が少なく、通勤、通学客のほか飯坂温泉への団体旅行客などで列車は連日、すし詰め状態。「平日朝と土曜の午後はドアが閉められないほど。とにかく忙しい日々だった」。赤とクリーム色の車両に駆け込む大勢の乗客をピストン輸送で運び続けた。

　１９２４年の運転開始後も需要の増加に合わせ、路線の延伸や新駅の設置など地域と共に歩んできた。７５年に桜水駅が開業し、初めての列車が到着すると住民は花火を打ち上げて大歓迎した。運転士を務めた三浦さんは花束を受けた。「地元の熱量には驚いたが、温かさがうれしかった」。地域の支えを実感した瞬間だった。

　通勤、通学　経営支え

　飯坂線は全長９．２キロ、全１２駅という決して大規模とはいえないローカル線だ。最盛期に比べれば乗客数は落ち込んだものの、赤字路線が多いとされる地方鉄道では珍しく黒字を計上し続けた。乗客の半数程度は定期券利用者で、担当者は「沿線が住宅街のため、通勤や通学など安定して利用する乗客に支えられている」と分析する。

　ただ、新型コロナウイルスの影響で２０２０年９月期に初めて赤字に転落。年平均２４０万人だった乗客数は２１年に３割減の１６７万人に落ち込んだ。それでも地道に運行を続け、２３年には１９７万人までに回復。最近ではインバウンド（訪日客）の効果も少しずつ見え始めているという。

飯坂線の最盛期を走り抜けた赤とクリーム色のツートンカラーが目印の５０００系車両。１９６６年から９１年まで運行された（福島交通提供）

　「安心して乗れる」

　乗客から根強い支持を得るのが、今も残る「車掌文化」だ。鉄道各社で人手不足などを理由に運転士のみで運行するワンマン運転が広がりを見せる中、飯坂線は現在も車掌が乗務することで客との触れ合いを大切にしている。

　上松川駅の近くに住む男性（７５）は「（車掌が）いるといないとでは大違い。いつも安心して乗ることができる」と話す。５年ほど前に運転免許を返納してから毎日のように飯坂線を利用するといい「おかげで買い物に行ける。これからも感謝しながら乗り続けるよ」。男性は到着した列車に笑顔で乗り込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　福島市北部を走る福島交通飯坂線は１３日、運転開始から１００周年を迎えた。飯坂温泉への観光路線としてだけでなく、地域住民の足として愛され続ける「いい電」の歴史と携わる人々の思いに迫った。

　福島交通飯坂線　１９２４年４月１３日、福島飯坂電気軌道（当時）が福島―飯坂駅（現在の花水坂駅）間で運転を開始した。２７年に終点を現在の飯坂温泉駅に延長、福島交通の前身となる福島電気鉄道に併合された。現在は全長９．２キロに２両編成４本、３両編成２本の構成で、平日は上下線計１０５本、土、日曜日、祝日は８７本が運行する。２０１５年に福島交通が乗り合いバスで運用するＩＣカード「ＮＯＲＵＣＡ（ノルカ）」のシステムを導入。１７年から東急電鉄から譲渡された１０００系車両で運行している。